La differenza nel numero massimo di elettroni che possono occupare un sottolivello s (2) e un sottolivello p (6) si riduce alla forma e al numero di orbitali all'interno di ciascun sottolivello.

Ecco una ripartizione:

* s sottolivello:

* Ha solo un orbitale , che ha forma sferica.

* Ogni orbitale può contenere un massimo di due elettroni a causa del principio di esclusione di Pauli (che afferma che due elettroni in un atomo non possono avere lo stesso insieme di quattro numeri quantici).

* p sottolivello:

* Ha tre orbitali , ciascuno con una forma a manubrio orientata lungo assi diversi (x, y, z).

* Ciascuno di questi orbitali p può contenere un massimo di due elettroni , proprio come l'orbitale s.

* Poiché ci sono tre orbitali p, il numero massimo totale di elettroni in un sottolivello p è 6 (3 orbitali x 2 elettroni per orbitale).

In sintesi, la differenza nel numero massimo di elettroni è dovuta al fatto che i sottolivelli p hanno più orbitali dei sottolivelli s.