Un'illustrazione della NASA dell'astronave Mars 2020 durante la sua discesa nell'atmosfera marziana
Dopo sette mesi di viaggio, Il rover Perseverance della NASA si prepara ad atterrare su Marte giovedì dopo aver negoziato una procedura di atterraggio rischiosa che segnerà l'inizio della sua ricerca pluriennale di segni di antica vita microbica.
La missione Mars 2020, che partì in ritardo dalla Florida a fine luglio, include il più grande veicolo mai spedito sul Pianeta Rosso.
Costruito presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, pesa una tonnellata, ha un braccio robotico lungo sette piedi (due metri), dispone di 19 fotocamere, e due microfoni per registrare il paesaggio sonoro marziano.
Se dovesse arrivare intatto, Perseverance sarà solo il quinto rover a completare con successo il viaggio da Pathfinder nel 1997. Tutti sono stati americani e l'ultimo, Curiosità, è ancora attivo.
La scorsa settimana la Cina ha messo la sua navicella spaziale Tianwen-1 in orbita attorno a Marte trasportando sia un lander che un rover, che si spera di atterrare a maggio.
Verso le 15:55 EST di giovedì (2055 GMT), Perseverance metterà le sue sei ruote su un sito di atterraggio descritto come "spettacolare" da Ken Farley, uno scienziato della NASA.
Cratere Jezero, un bacino di 28 miglia di larghezza (45 chilometri di larghezza) situato nell'emisfero settentrionale di Marte, era stato considerato per missioni precedenti, ma era considerato troppo difficile da atterrare fino ad ora.
A causa della pandemia di COVID-19, la sala di controllo della missione avrà meno persone del normale.
Una vista ravvicinata di un modello a grandezza naturale del rover Perseverance è in mostra alla Cape Canaveral Air Force Station in Florida
"Ma supponendo che abbiamo la conferma dell'atterraggio, Non credo che il COVID sarà in grado di impedirci di saltare su e giù e pompare i pugni, " ha detto Matt Wallace, il vice responsabile del progetto della missione.
Le prime foto a bassa risoluzione della superficie arriveranno velocemente. Riprese video, compreso l'ingresso nell'atmosfera, è previsto in seguito.
Laghi e fiumi
Gli scienziati ritengono che circa 3,5 miliardi di anni fa, il cratere ospitava un fiume che sfociava in un lago, depositare sedimenti in un delta a forma di ventaglio.
Durante questo periodo, "Marte era molto simile alla Terra in molti modi importanti, " disse Farley.
"Aveva un'atmosfera sostanziale, aveva laghi e fiumi sulla sua superficie, e aveva ambienti abitabili, luoghi in cui gli organismi che conosciamo oggi sulla terra avrebbero potuto prosperare".
Marte è l'unico luogo conosciuto in cui tali condizioni si sono verificate al di fuori del nostro pianeta.
Gli scienziati ritengono che circa 3,5 miliardi di anni fa, il cratere Jezero ospitava un fiume che sfociava in un lago, deposito di sedimenti a forma di ventaglio noto come delta
Mars 2020 è la prima missione con l'obiettivo esplicito di trovare prove che una volta esistesse la vita lì.
Nel corso di diversi anni, Perseverance raccoglierà e conserverà fino a 30 campioni di roccia e suolo che alla fine verranno restituiti alla Terra dove i laboratori li analizzeranno.
La sua velocità massima è di 152 metri all'ora (circa 0,1 miglia all'ora), lenta per gli standard terrestri ma più veloce di tutti i suoi predecessori, mentre attraversa prima il delta, poi l'antica sponda del lago, e infine i bordi del cratere.
Il rover potrebbe restituire i campioni come parte di una missione congiunta pianificata tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea negli anni '30.
"Gli scienziati che analizzeranno questi campioni oggi sono a scuola, potrebbero anche non essere ancora nati, " disse Farley.
Produzione di ossigeno
Come sarebbero questi segni di vita tanto attesi? "Non dovremmo cercare denti fossili o ossa fossili o foglie fossili, " Egli ha detto.
La NASA in particolare vuole volare, per la prima volta, un aereo a motore su un altro pianeta:l'elicottero, soprannominato ingegno, dovrà ascendere in un'atmosfera appena l'uno per cento della densità di quella terrestre
Piuttosto, è a caccia di molecole organiche e altri segni di vita microbica passata, una scoperta che sarebbe "favolosa".
I primi mesi della missione non saranno però dedicati a questo obiettivo primario. Sono previsti anche esperimenti paralleli.
La NASA in particolare vuole volare, per la prima volta, un aereo a motore su un altro pianeta. L'elicottero, soprannominato ingegno, deve essere in grado di ascendere in un'atmosfera appena l'uno per cento della densità di quella terrestre.
Un altro obiettivo è aiutare a spianare la strada alle future missioni umane, sviluppando un sistema in grado di convertire l'ossigeno dall'atmosfera principalmente di anidride carbonica di Marte, molto simile a una pianta.
Grafica sul rover Mars Perseverance che atterrerà sul pianeta rosso il 18 febbraio
L'agenzia spaziale sta implementando uno strumento chiamato Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE), utilizzando un processo chiamato elettrolisi per produrre circa 10 grammi di ossigeno all'ora.
La NASA sta spendendo circa 2,4 miliardi di dollari per Mars 2020 milioni. L'atterraggio e il funzionamento del rover costano circa 300 milioni di dollari.
© 2021 AFP
