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Nel medioevo, gli alchimisti perseguivano la leggendaria ricerca di trasmutare il piombo in oro. Nonostante la loro incessante sperimentazione, non ci sono mai riusciti. La comprensione odierna della chimica spiega esattamente il motivo, ma la trasformazione fondamentale rimane in gran parte fuori portata.
Il loro fallimento derivava dalla mancanza di conoscenza della struttura atomica. La tavola periodica, introdotta nel XIX secolo, ha chiarito che ogni elemento possiede un'identità unica. Gli alchimisti pensavano che tutti i metalli fossero legati da uno spirito universale e che i metalli preziosi fossero semplicemente forme purificate di quelli comuni. Immaginavano la trasmutazione come un modo per elevare il piombo in oro.
La scienza moderna conferma che trasmutare il piombo in oro non è semplicemente poco pratico:richiede l’alterazione dei nuclei atomici, un’impresa che richiede un’energia immensa e attrezzature sofisticate. Mentre gli alchimisti non disponevano di tali strumenti, oggi possiamo modificare gli elementi, ma il processo è straordinariamente costoso e produce un valore economico trascurabile.
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La trasformazione degli elementi su scala atomica richiede un acceleratore di particelle, con il Large Hadron Collider (LHC) al CERN, essendo il più potente del mondo. L'LHC spinge le particelle a velocità superiori al 99,999% di quelle della luce, creando collisioni in grado di riorganizzare le particelle nucleari. Questi acceleratori possono persino generare antimateria, in netto contrasto con l'umile atomo d'oro.
Gli alchimisti presero di mira il piombo a causa della sua densità simile a quella dell’oro, suggerendo una connessione nascosta. In realtà, l'oro (79 protoni) e il piombo (82 protoni) differiscono solo di tre numeri atomici, il che significa che la trasmutazione richiederebbe la rimozione di tre protoni dai nuclei di piombo, un compito assolutamente non banale.
Nel maggio 2025, i ricercatori del CERN hanno riferito di aver prodotto nuclei d’oro da collisioni di piombo presso l’LHC. L'operazione rimane inefficiente:la maggior parte delle interazioni produce tallio e mercurio, elementi a uno o due protoni di distanza dal piombo. In tre anni hanno generato circa 89 miliardi di nuclei d’oro, una massa di appena 29 trilionesimi di grammo. Inoltre, questi nuclei decadono in circa un microsecondo, praticamente non offrendo oro utilizzabile.
