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Isaac Newton, probabilmente lo scienziato più influente della storia, articolò le sue tre leggi del movimento all'età di 23 anni. Questi principi fondamentali hanno dato il via allo sviluppo del calcolo infinitesimale e della fisica moderna.
Per quasi tre secoli la prima legge di Newton è stata considerata la pietra angolare della meccanica classica. Tuttavia studi recenti suggeriscono che la formulazione ampiamente accettata potrebbe nascondere un errore sottile ma significativo.
Un articolo del 2022 dei ricercatori dell’Università di Cambridge sostiene che l’intento originale di Newton era più ampio dell’interpretazione comune. Sostengono che la tradizionale traduzione inglese della prima legge ne ha travisato la portata.
Newton pubblicò i Principia nel 1687, originariamente scritti in latino. La prima edizione inglese completa fu pubblicata solo nel 1729, oltre quarant'anni dopo l'opera originale. Questa traduzione ritardata potrebbe aver introdotto una sfumatura involontaria.
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La frase comunemente citata - "Un corpo a riposo rimane a riposo, e un corpo in movimento rimane in movimento a meno che non subisca l'azione di una forza esterna" - omette lo scenario di un corpo che sta già sperimentando una forza. In fisica, si dice che un corpo del genere sia sottoposto a una “forza impressa” e possa accelerare.
La formulazione latina di Newton menziona sia un corpo a riposo che un corpo in movimento, ma non si riferisce esplicitamente a un corpo in accelerazione, ovvero soggetto a una forza. L'ambiguità nasce in parte perché il “movimento” è spesso interpretato come velocità costante piuttosto che come accelerazione.
Al centro dell'errore di traduzione c'è la parola latina quatenus , che secondo il team di Cambridge è stato reso erroneamente come “a meno che” quando dovrebbe essere letto “nella misura in cui”. Questa sottile differenza espande l'applicabilità della legge per includere corpi già soggetti a forze.
Secondo l'interpretazione corretta, un corpo che subisce una forza rimane governato dalla prima legge quando su di lui agiscono forze aggiuntive. La legge non vieta l'accelerazione; impone semplicemente che i cambiamenti nel movimento derivino da forze impresse.
I ricercatori di Cambridge propongono una traduzione rivista:“Ogni cambiamento nello stato di movimento di un corpo è dovuto a forze impresse”, o in alternativa, “I corpi accelerano solo con la forza”. Queste formulazioni si allineano più strettamente con il latino originale di Newton e riflettono il vero intento della prima legge.
