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Dalla loro introduzione nel 1967, i forni a microonde sono diventati un elettrodomestico essenziale nelle cucine sia commerciali che residenziali. Questi dispositivi producono un tipo di radiazione elettromagnetica nota come microonde, che sono un tipo di onda elettromagnetica. Per proteggere i consumatori dai pericoli di questo tipo di radiazioni, i forni a microonde sono fabbricati in modo da impedirne la fuoriuscita. Lo schermo a rete integrato nella porta dell'elettrodomestico è solo una di queste caratteristiche di sicurezza.
Le microonde sono una forma di radiazione non ionizzante – che include anche le onde radio e la luce visibile – quindi non causano il cancro né modificano atomi e molecole come la radiazione ionizzante proveniente dai raggi X. Tuttavia, l’esposizione a livelli elevati di radiazioni può causare ustioni e riscaldare i tessuti corporei proprio come riscalda il cibo. Per la sicurezza dei consumatori, i produttori inseriscono una rete, chiamata anche choke o gabbia di Faraday (inventata da Michael Faraday), nelle porte con finestre dei forni a microonde.
Lo schermo è progettato con fori della dimensione perfetta per mantenere le microonde, che hanno una lunghezza d'onda di 4,8 pollici, all'interno del dispositivo mentre è in funzione. Poiché la luce visibile ha una lunghezza d'onda molto più piccola, compresa tra 390 e 700 nanometri, può passare attraverso i fori, consentendoti di vedere l'interno del dispositivo quando lo accendi. Anche la rete è in metallo, che riflette le microonde all'interno del forno. Ecco perché i materiali metallici non possono essere inseriti nei forni a microonde:le onde rimbalzano su tali materiali, causando potenzialmente danni all'apparecchio e riscaldando in modo non uniforme il cibo.
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La rete metallica incorporata nei finestrini dei forni a microonde non è l'unica caratteristica di sicurezza. Infatti, c'è uno spesso foglio di plastica incollato sulla parte superiore dello schermo per evitare che qualcosa possa interferire con esso. E, poiché questi dispositivi sono una fonte comune di microonde, il Centro per i dispositivi e la salute radiologica della FDA supervisiona gli standard di prestazione per evitare che le radiazioni rappresentino un pericolo per la salute pubblica. Uno di questi standard limita la densità di potenza a un'emissione di radiazioni di 1 milliwatt per centimetro quadrato a 5 centimetri o più dall'esterno degli apparecchi. In questo modo eviterai che il microonde ti bruci se ti avvicini troppo.
Un altro requisito della FDA è che i forni a microonde abbiano almeno due sistemi di interblocco di sicurezza indipendenti. Mentre l'interblocco di sicurezza primario deve rispettare l'emissione di radiazioni limitata dalla densità di potenza, l'interblocco di sicurezza secondario deve limitare l'emissione di radiazioni (una caratteristica degli elementi radioattivi) a 5 milliwatt per centimetro quadrato. Gli apparecchi devono avere un'etichetta che attesti che soddisfano questi e altri standard di sicurezza e devono essere incluse le precauzioni per l'uso. Inoltre, la FDA valuta i programmi di test e controllo qualità presso le strutture del produttore, oltre a testare i prodotti nel proprio laboratorio per far rispettare i propri standard di prestazione. In altre parole, non devi preoccuparti che il microonde ti cucini accidentalmente.
