Vele elettriche sfruttano l’energia del sole per generare elettricità, che viene poi utilizzata per creare un campo elettrico. Questo campo elettrico interagisce con il vento solare, creando una forza che spinge la navicella spaziale. Le vele elettriche sono molto efficienti, poiché non richiedono propellente e possono generare continuamente spinta finché hanno accesso alla luce solare. Tuttavia, le vele elettriche sono complesse e costose da costruire e richiedono un’ampia superficie per essere efficaci.
Vele solari utilizzare la potenza del sole per creare direttamente la spinta. Questo viene fatto attaccando una vela grande e leggera alla navicella spaziale. Il vento solare esercita una forza sulla vela e questa forza spinge la navicella spaziale. Le vele solari hanno una massa molto ridotta e un costo contenuto rispetto alle vele elettriche, e sono relativamente semplici da costruire. Tuttavia, le vele solari sono relativamente inefficienti, poiché producono spinta solo quando sono rivolte verso il sole. Ciò significa che devono essere periodicamente orientati per mantenere lo slancio.
