Il primo pannello solare pratico, in grado di convertire la luce solare in elettricità con ragionevole efficienza, è stato dimostrato da Charles Fritts nel 1883 . Ha usato il selenio come materiale fotovoltaico, raggiungendo un'efficienza di conversione di circa l'1%.

Tuttavia, è importante notare che esistevano precedenti tentativi di sfruttare l'energia solare. Nel 1839, Alexandre Edmond Becherel ha osservato l'effetto fotovoltaico, che è la base per i pannelli solari, usando una cella elettrochimica. Questa è stata una scoperta significativa ma non un pratico pannello solare come lo conosciamo oggi.

Mentre la dimostrazione di Fritts è stata innovativa, la tecnologia non è stata ampiamente utilizzata fino al 20 ° secolo a causa delle limitazioni della scienza dei materiali ed efficienza.