Mercury (1961-1963):
* Focus: Missioni a una persona per testare le capacità del volo spaziale umano e acquisire conoscenze di base dell'ambiente spaziale.
* Craft: Piccola veicolo spaziale a forma di capsula progettata per il rientro atmosferico.
* Risultati: First American in Space (Alan Shepard), First American to Orbit Earth (John Glenn) e raccogliendo dati sulle operazioni di fisiologia umana e volo spaziale.
Gemini (1965-1966):
* Focus: Missioni a due persone per sviluppare tecniche per l'appuntamento spaziale e attracco, ai volo spaziali di lunga durata e attività extravehicular (EVA) o spaziazioni.
* Craft: Spasso più ampio e sofisticato con capacità di due persone e un sistema di manovra per l'esecuzione e l'attracco.
* Risultati: Primo Rendezvous e attracco di due veicoli spaziali, First American Spacewalks e estendendo la durata del volo spaziale a più giorni.
Apollo (1967-1972):
* Focus: Atterrando gli umani sulla luna e riportarli in sicurezza sulla Terra.
* Craft: Spaziotta in tre parti:
* Modulo di comando: Utilizzato per il rientro e l'atterraggio sulla terra.
* Modulo di servizio: Fornito propulsione, potere e supporto vitale.
* Modulo lunare: Progettato per l'atterraggio sulla luna e il trasporto di astronauti da e verso la superficie lunare.
* Risultati: Atterrando i primi umani sulla luna (Neil Armstrong e Buzz Aldrin), conducendo esperimenti scientifici sulla luna e riportando le rocce lunari sulla terra.
Differenze chiave nel riepilogo:
| Caratteristica | Mercurio | Gemelli | Apollo |
| ---------------- | --------------- | --------------- | -------------------- |
| Crew | Single-persona | Due persone | Tre persone |
| Focus | Basic Spaceflight | Flight spaziale avanzato | Lunare Landing |
| Risultati chiave | Primo americano nello spazio, prima orbita | Rendezvous, docking, Spacewalks | Primi umani sulla luna |
| Craft | Capsula | Capsula con sistema di manovra | Moduli di comando, servizio e lunari |
Oltre alle differenze chiave sopra, ecco alcune altre notevoli distinzioni:
* Progressi tecnologici: Ogni programma basato sui risultati tecnologici del precedente. Le missioni di Gemelli hanno usato le lezioni apprese da Mercurio e Apollo ha beneficiato sia di Mercurio che di Gemelli.
* Contesto politico: I programmi di mercurio e gemelli facevano parte della "corsa spaziale" con l'Unione Sovietica, con l'obiettivo di dimostrare la supremazia tecnologica americana. Il programma Apollo era un obiettivo più ambizioso, fissato dal presidente John F. Kennedy, per far atterrare un uomo sulla luna prima della fine del decennio.
* Legacy: Tutti e tre i programmi sono stati determinanti per far avanzare l'esplorazione dello spazio umano. Mentre Apollo è forse il più famoso, mercurio e gemelli hanno gettato le basi essenziali per le missioni spaziali future.
Alla fine, le missioni di Mercurio, Gemelli e Apollo furono interconnessi passi nel lungo viaggio dell'esplorazione dello spazio umano, ognuno degli edifici sui successi e le lezioni apprese dai suoi predecessori.
