Six Million Dollar Man della televisione prevedeva un futuro in cui l'uomo e la macchina sarebbero diventati una cosa sola. Una nuova ricerca presso l'Università di Tel Aviv sta realizzando questa "visione" futuristica della bionica.

Il Prof. Yael Hanein della Scuola di Ingegneria Elettrica dell'Università di Tel Aviv ha una ricerca fondamentale che può dare la vista agli occhi ciechi, fusione dei nervi retinici con elettrodi per stimolare la crescita cellulare. Finora successo nei modelli animali, questa ricerca potrebbe un giorno gettare le basi per gli impianti retinici nelle persone.

Ma questa è una via d'uscita, lei dice. Fino ad allora, il suo mezzo umano, l'invenzione della mezza macchina può essere utilizzata dagli sviluppatori di farmaci che studiano nuovi composti o formulazioni per trattare i delicati tessuti nervosi nel cervello. Il gruppo di ricerca del Prof. Hanein ha recentemente pubblicato il suo lavoro sulla rivista Nanotecnologia .

Impiantare l'idea

"Stiamo lavorando per interfacciare la tecnologia artificiale con i neuroni, " afferma il Prof. Hanein. "Può essere utile nelle applicazioni in vitro e in vivo, e fornisce una comprensione di come funzionano i neuroni in modo da poter costruire dispositivi e farmaci migliori, " lei dice.

Ha sviluppato una massa simile a spaghetti di tubi di carbonio di dimensioni nanometriche (un milionesimo di millimetro), e l'utilizzo di una corrente elettrica è riuscito a convincere i neuroni viventi dal cervello dei ratti a crescere su questa struttura artificiale. La crescita delle cellule viventi sul nanosubstrato è un processo molto complicato, lei dice, ma aderiscono bene alla struttura, fondendosi con l'interfaccia elettrica e fisica sintetica. Utilizzando la nuova tecnologia sviluppata nel laboratorio del Prof. Hanein, il suo studente laureato Mark Shein ha osservato come i neuroni comunicano e lavorano insieme.

"Stiamo cercando di rispondere a domande molto basilari nella scienza, " Spiega il Prof. Hanein. "I neuroni migrano e si assemblano, e utilizzando gli approcci che abbiamo sviluppato, ora siamo in grado di "ascoltare" il modo in cui i neuroni si attivano e comunicano tra loro utilizzando impulsi elettrici. Ascoltare i neuroni che "parlano" ci permette di rispondere alle domande più basilari su come i gruppi di nervi lavorano insieme. Se possiamo studiare le reti neuronali funzionali in laboratorio, possiamo studiare ciò che non può essere visto o sentito nel cervello completo, dove ci sono troppi segnali in un unico posto."

Cercando Steve Austin

Un'applicazione della ricerca del Prof. Hanein è un nuovo approccio per aiutare le persone con malattie degenerative della retina. Ci sono diverse malattie della retina che sono incurabili, come la retinite pigmentosa, e alcuni ricercatori stanno studiando un dispositivo protesico che potrebbe sostituire le cellule danneggiate.

"I neuroni amano formare buoni collegamenti con la nostra speciale nanotecnologia, e ora stiamo studiando le applicazioni per gli impianti retinici, " afferma il Prof. Hanein. "Il nostro impianto retinico tenta di sostituire l'attività nei luoghi delle cellule danneggiate, e in caso di malattie della retina, i fotorecettori danneggiati."

La principale svolta del team è la creazione di questi "dispositivi" viventi creati dall'uomo su un nanomateriale flessibile adatto per la piccola area dell'occhio in cui sarebbe necessaria la crescita di una nuova connessione neuronale. Questo è il primo passo di un lungo processo clinico che può portare a una visione migliore e forse, un giorno, un vero uomo da sei milioni di dollari.