Interesse per l'innovazione "verde" significa non solo pensare in grande ma anche molto, molto, molto piccolo.

Almeno è così che Omowunmi Sadik, direttore del Center for Advanced Sensors and Environmental Systems della Binghamton University, lo vede. Sta lavorando per sviluppare sensori in grado di rilevare e identificare le nanoparticelle ingegnerizzate. La sua ricerca farà progredire la nostra comprensione dei rischi associati al rilascio ambientale e alla trasformazione di queste particelle.

"La società ha il dovere di considerare non solo i lati positivi della scienza e della tecnologia, ma anche i lati meno desiderabili della tecnologia stessa, " ha detto Sadik, un professore di chimica. "Dobbiamo pensare non solo a come produrre queste nanoparticelle, ma anche al loro impatto sulla salute umana e sull'ambiente".

Un sondaggio del Project on Emerging Nanotechnologies ha scoperto che le nanoparticelle - particelle di dimensioni inferiori a 100 nanometri - sono ora utilizzate in più di 1, 000 prodotti di consumo che vanno dalle automobili al cibo. Le nanoparticelle d'argento sono ampiamente utilizzate come materiali di rivestimento in pentole e stoviglie e come ingredienti in liquidi per bucato e vestiti a causa delle loro proprietà antibatteriche. Puoi persino acquistare calzini infusi con nanoparticelle d'argento progettate per ridurre batteri e odori.

"Ma cosa succede se compriamo quei calzini e li laviamo?" chiese Sadik. "Le nanoparticelle finiscono nel nostro sistema idrico".

Si sa poco su come queste e altre nanoparticelle ingegnerizzate interagiscono con i nostri sistemi idrici, il suolo e l'aria. Alcuni sono noti tossine; altri hanno proprietà simili all'amianto. Ed è difficile, se non proprio impossibile, per monitorarli. Le tecniche attuali si basano su enormi microscopi per identificare le nanoparticelle, ma i dispositivi non sono portatili e non forniscono informazioni sulla tossicità dei materiali.

Sadik e un collega di Binghamton, Howard Wang, hanno ricevuto finanziamenti dall'Environmental Protection Agency per progettare, creare e testare sensori per il monitoraggio di nanoparticelle ingegnerizzate e particelle cellulari presenti in natura.

"Dobbiamo comprendere la trasformazione chimica di questi materiali nell'ecosistema in modo da poter agire per prevenire un'esposizione non necessaria, " ha detto Sadik.

Il suo laboratorio ha già creato una membrana che non solo intrappolerà una singola nanoparticella, ma fornirà anche un mezzo per la generazione del segnale. Utilizza ciclodestrina, la cui struttura molecolare ricorda una minuscola tazza. "Può essere utilizzato non solo come sensore, ma anche per la pulizia, " ha detto Sadik.

Quella scoperta e altre fanno credere a Sadik che la nanotecnologia potrebbe rivelarsi utile anche nella bonifica degli inquinanti ambientali. La nanotecnologia verde potrebbe persino ridurre l'uso di solventi e portare a protocolli di produzione che producono meno rifiuti, lei disse.

Ad esempio, Sadik ha usato le nanoparticelle per trasformare il Cromo 6, un noto cancerogeno, in Cromo 3, che è benigno. "Ne vedo il lato positivo, " lei disse.

"Vogliamo essere in grado di sviluppare nanomateriali evitando le conseguenze indesiderate di tali sviluppi, " ha aggiunto Sadik. "Non vogliamo fermare lo sviluppo, ma vogliamo incoraggiare la responsabilità".