(AP) -- Alcune persone si rilassano facendo i cruciverba, guardare film o leggere un buon libro. Nel suo tempo morto, spesso mentre voli da qualche parte, Il segretario all'Energia Steven Chu si rilassa affrontando un enigma scientifico e allargando i limiti della tecnologia.

Il risultato:Chu ha pubblicato online un denso documento di ricerca mercoledì sulla prestigiosa rivista scientifica Natura . Il titolo:"Registrazione della localizzazione di singole molecole subnanometriche e misurazioni della distanza".

Si tratta di vedere le piccole cose. Il vero, roba veramente piccola.

I colleghi scientifici di Chu definiscono il suo studio un importante progresso nella visione di un oggetto minuscolo con i microscopi ottici. Invece di oggetti che misurano 10 nanometri - ritenuti i più piccoli che gli scienziati potrebbero vedere usando tali microscopi - Chu ha inventato un sistema che utilizza la tecnologia esistente per vedere gli oggetti, come molecole e parti di cellule, piccolo come mezzo nanometro. Mezzo nanometro è la distanza che separa le molecole. Lo spessore di un capello umano è compreso tra 50, 000 e 100, 000 nanometri.

Ciò consentirà agli scienziati di vedere cosa sta succedendo su scala più piccola in biologia. Chu ha detto che i microscopi elettronici possono vedere questo piccolo, ma richiedono tecniche che non sono così utili per i tessuti, come le cellule cancerose. Quindi il metodo di Chu migliora la precisione del microscopio ottico più versatile.

Questo è il secondo articolo scientifico così corposo di Chu negli ultimi mesi, entrambi pubblicati sulla rivista Nature. Il primo, pubblicato a febbraio, seguiva la teoria della relatività generale di Albert Einstein e misurava meglio come la gravità rallenta il tempo. Entrambi sono stati pubblicati mentre era segretario all'energia, ma è iniziato molto prima che prendesse il lavoro nel gennaio 2009. Un terzo studio è in cantiere, disse Chu.

Niente di tutto questo è il genere di cose che leggono di solito i segretari di gabinetto, figuriamoci scrivere. Per il fisico premio Nobel, è così che si prende una pausa dai problemi di una devastante fuoriuscita di petrolio, riscaldamento globale e prezzi elevati del gas.

"Lo considero semplicemente il mio equivalente di... vegetare davanti alla TV, ", ha detto all'Associated Press.

Sedersi nel gabinetto del presidente e fare scienza è ciò che Chu chiama una situazione di lavoro "su universi paralleli". Ha detto che molto tempo fa ha scoperto di avere la capacità di lavorare su un problema scientifico, lascialo andare dalla sua mente cosciente, e poi giorni o settimane dopo pensaci di nuovo e non devi ricominciare da capo o addirittura rivederlo.

"Posso pensare alle cose, quindi non sono consciamente consapevole che sto pensando a loro, " ha spiegato. Chu e i colleghi della Stanford University e dell'Università della California a Berkeley hanno lavorato di tanto in tanto alla carta sub-nanometrica dal 2003, molto prima di entrare a far parte del gabinetto del presidente Barack Obama.

È complicato, ma l'idea di Chu prevedeva l'uso di due luci di colore diverso, fasci di luce minuscola e poche altre tecniche per ridurre il rapporto segnale-rumore nei microscopi ottici.

Il lavoro, pubblicato online mercoledì, viene salutato come un grande passo avanti da tre esperti esterni nel campo della microscopia.

"È tremendamente importante, " ha detto John Fourkas dell'Università del Maryland. "È qualcosa che in pochi anni tutti nel campo della singola molecola useranno se vogliono essere all'avanguardia".

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