Le nanoparticelle di una sostanza possono essere contate e la distribuzione delle dimensioni può essere determinata disperdendo le nanoparticelle in un gas. Ma alcune nanoparticelle tendono ad aggregarsi quando cambiano le condizioni circostanti. Scienziati dell'Università di Göteborg, Svezia, hanno dimostrato che è possibile ordinare e contare le particelle, anche quando hanno formato aggregati.

"Le nanoparticelle sono già utilizzate in molti prodotti di uso quotidiano, come creme solari e cosmetici. È importante essere in grado di determinare la loro dimensione, forma e superficie, al fine di poterne migliorare le proprietà in diversi ambiti di applicazione", afferma Ann-Cathrin Johnsson del Dipartimento di Chimica dell'Università di Göteborg.

Una nanoparticella è una particella con un diametro molto più piccolo di un milionesimo di metro. Tali piccole particelle non sono influenzate dalla gravità e quindi non cadono sul fondo di un liquido o di un gas, e invece sparsi in tutto il contenitore. La loro area di contatto con il mezzo circostante è molto ampia a causa delle loro piccole dimensioni, di conseguenza sorgono molte proprietà interessanti. Le nanoparticelle di una sostanza si comportano, abbastanza semplice, in modo diverso rispetto a grandi particelle della stessa sostanza.

Alcuni tipi di nanoparticelle possono iniziare ad aggregarsi in condizioni speciali, e talvolta può formarsi un cosiddetto gel. Il processo è simile a quello della bollitura di un uovo:le proteine ​​nell'albume si aggregano e formano la struttura solida che riconosciamo come uovo sodo.

Il lavoro di tesi di Ann-Cathrin Johnsson ha studiato uno di questi sistemi di aggregazione, silice colloidale. Si può usare il gel che si forma quando si aggiunge sale alla silice colloidale, Per esempio, per sigillare la roccia e stabilizzare il suolo.

"Ho iniziato con un metodo che era stato utilizzato solo per analizzare le nanoparticelle che non si erano aggregate, e lo sviluppò ulteriormente. Le nanoparticelle che si sono aggregate possono essere analizzate singolarmente se un gel di silice colloidale, che contiene queste nanoparticelle aggregate, viene prima diluito e poi disperso nella fase gassosa. Se i campioni vengono analizzati immediatamente dopo essere stati diluiti, questo metodo fornisce un'immagine accurata del sistema gelato.