Un team di ricercatori dell'Università delle Hawaii a Mānoa si è imbattuto in una scoperta che non aveva mai avuto intenzione di scoprire quando uno studente laureato ha tentato di verificare i dati calcolati poco prima della pubblicazione di uno studio che coinvolgeva prodotti naturali cianobatterici che inibiscono la crescita delle cellule tumorali. Invece di confermare i risultati, lui e i suoi professori hanno trovato un problema tecnico in un programma per computer ben adattato che potrebbe avere un impatto su più di 100 studi pubblicati che citano il documento originale.

Il problema tecnico coinvolge un calcolo comune di risonanza magnetica nucleare (NMR). Il dottorando Yuheng Luo stava cercando di verificare i risultati del gruppo del professor Philip Williams di chimica come parte della nostra collaborazione in corso. Luo si rese conto che i risultati del calcolo dipendevano dal sistema operativo del computer, cioè Mac OS, Windows e Linux restituirebbero risultati diversi. Ha segnalato il problema al suo consigliere, Assistente professore di chimica Rui Sun.

"Siamo rimasti sorpresi di vedere i risultati iniziali, poiché i risultati del calcolo dovrebbero dipendere esclusivamente dalla chimica anziché dal sistema operativo del computer, " ha detto Sun. "Abbiamo iniziato a confrontare i risultati ottenuti da diversi sistemi operativi per trovare la fonte degli errori. Si è scoperto che c'è un problema tecnico nel codice che compromette i risultati del calcolo su alcuni sistemi operativi."

"Gli studi che hanno utilizzato il codice originale per i calcoli NMR potrebbero probabilmente essere errati, " ha detto Luo. "Poiché la maggior parte dei ricercatori non ha incluso il tipo di sistema operativo utilizzato, non c'è un modo semplice per sapere se i loro risultati sono stati influenzati da questo problema tecnico."

Sun ha lavorato a una soluzione per il codice sorgente. Lui e Williams hanno contattato gli autori dello studio originale per avvisarli. Quei ricercatori hanno incoraggiato i professori dell'UH Mānoa a pubblicare i loro risultati.

"Hanno sostenuto il nostro lavoro, "Ha detto Williams. "Anche se il problema tecnico non ha causato una deviazione massiccia, potrebbe avere potenzialmente effetti importanti sugli studi basati su quello iniziale. Se stiamo cercando di trovare un farmaco per combattere il cancro, potremmo seguire un percorso che si discosta dai dati accurati".

Le centinaia di righe di codice sottoposto a debug e i risultati del team sono stati pubblicati questo mese in Lettere organiche .

I ricercatori hanno sottolineato che questo è esattamente il modo in cui funziona il processo scientifico.

"Scienza, ben fatto, è un processo collaborativo di autocorrezione dall'osservazione alla verifica di previsioni basate su un'ipotesi, alla verifica di altri risultati da parte della comunità scientifica, " ha detto Williams.