I nanotubi di carbonio (CNT) sono alcuni dei materiali più resistenti sulla Terra e vengono utilizzati per rafforzare i materiali compositi, come quelli utilizzati nelle racchette da tennis ad alte prestazioni. I CNT hanno potenziali usi in tutto, dalla medicina all'elettronica all'edilizia. Però, I CNT non sono privi di rischi. Uno studio congiunto dell'Università del Missouri e dell'United States Geological Survey ha scoperto che possono essere tossici per gli animali acquatici. I ricercatori esortano a prestare attenzione per prevenire il rilascio di CNT nell'ambiente quando i materiali entrano nella produzione di massa.

"La grande promessa dei nanotubi di carbonio va bilanciata con cautela e preparazione, " disse Baolin Deng, professore e cattedra di ingegneria chimica presso l'Università del Missouri. "Non sappiamo abbastanza sui loro effetti sull'ambiente e sulla salute umana. L'EPA e altri gruppi di regolamentazione hanno bisogno di più studi come il nostro per fornire informazioni sulla sicurezza dei CNT".

I CNT sono cilindri microscopicamente sottili di atomi di carbonio che possono essere centinaia di milioni di volte più lunghi di quanto siano larghi, ma non sono carbonio puro. Nichel, il cromo e altri metalli utilizzati nel processo di fabbricazione possono rimanere come impurità. Deng e i suoi colleghi hanno scoperto che questi metalli e gli stessi CNT possono ridurre i tassi di crescita o addirittura uccidere alcune specie di organismi acquatici. Le quattro specie utilizzate nell'esperimento erano cozze (Villosa iris), larve di piccole mosche (Chironomus dilutus), vermi (Lumbriculus variegatus) e crostacei (Hyalella azteca).

"Una delle maggiori possibilità di contaminazione dell'ambiente da parte dei CNT arriva durante la produzione di materiali compositi, " disse Hao Li, professore associato di ingegneria meccanica e aerospaziale alla MU. "Buone procedure di gestione e gestione dei rifiuti possono ridurre al minimo questo rischio. Inoltre, per controllare i rischi a lungo termine, dobbiamo capire cosa succede quando questi materiali compositi si rompono".