Le nanoparticelle d'argento antimicrobiche possono consentire alle persone di utilizzare i tessuti in un modo più sostenibile dal punto di vista ambientale, anche se rimane un punto interrogativo sui loro potenziali rischi
L'argento è stato utilizzato come biocida per scopi medici sin dagli anni '30. Oggi le particelle d'argento di dimensioni nanometriche vengono utilizzate per prevenire gli odori sgradevoli causati dai batteri nelle magliette sportive o nei calzini. "Il nanoargento può essere applicato in quantità inferiori rispetto ad altri antimicrobici e quindi presenta vantaggi in termini di utilizzo delle risorse e carichi ambientali", Tobias Walser racconta youris.com. È ricercatore presso l'Istituto di ingegneria ambientale del Politecnico federale di Zurigo. Però, "il rischio ambientale e umano del nanoargento deve ancora essere pienamente compreso", Aggiunge.
Nell'ambito di un progetto finanziato dall'UE chiamato Prosuite, Walser e colleghi hanno analizzato l'impatto ambientale delle magliette in nanoargento durante il loro intero ciclo di vita, dall'estrazione delle materie prime allo smaltimento a fine vita. Questo, secondo Walser, è il primo del suo genere per un nanomateriale. Gli scienziati hanno scoperto che l'impatto ambientale delle magliette durante l'uso sarebbe ridotto se vengono lavate meno spesso rispetto a quelle convenzionali, grazie alle loro proprietà antimicrobiche. Ciò compenserebbe anche un'impronta climatica leggermente superiore durante la produzione. Walser spiega:"Rispetto a tutte le emissioni tossiche durante il ciclo di vita di una maglietta, i rilasci tossici dal nanoargento dal lavaggio sembrano essere di minore rilevanza."
Studi precedenti hanno esaminato i singoli impatti dei tessuti antibatterici. Per esempio, gli scienziati hanno scoperto che il nanoargento penetra nelle acque reflue durante il lavaggio. Secondo altri studi, questo argento potrebbe non essere così dannoso per l'ambiente perché viene trasformato in una sostanza quasi insolubile chiamata solfuro d'argento nei trattamenti delle acque reflue. Uno studio pubblicato dall'Agenzia danese per la protezione dell'ambiente nel 2012 non ha trovato "rischi specifici" per la salute o gli effetti ambientali dei tessuti in nanoargento disponibili in Danimarca.
"Lo studio [Prosuite] è un passo importante nella giusta direzione, " commenta Bernd Nowack, esperto in valutazione del rischio ambientale presso l'Empa, i Laboratori federali svizzeri per la scienza e la tecnologia dei materiali. Ancora, essere in grado di valutare appieno i benefici ambientali dei tessuti in nanoargento, si dovrebbe sapere di più su questioni come la produzione industriale di nanoargento o se i tessuti vengono effettivamente lavati meno spesso. Nowack considera il nanoargento un biocida efficace, con piccoli inconvenienti. "Non ci sono prove evidenti per la tossicità del nanoargento", Aggiunge.
Alcuni esperti sono preoccupati per i loro rischi ambientali, però. Lo studio "è molto rilevante" perché "dà un'impronta digitale" sull'impatto di tali magliette, dice Anders Baun. Ma il professore di valutazione del rischio dei nanomateriali presso il dipartimento di ingegneria ambientale dell'Università tecnica della Danimarca, con sede a Lyngby, considera "una cattiva idea distribuire argento nell'ambiente". Indica uno studio che ha trovato prove dell'accumulo di nanoargento nella rete alimentare sulla base di uno studio su piante e animali di un ambiente sperimentale delle zone umide. Inoltre, lui dice, non è noto come il rivestimento di nanoargento influenzi il suo comportamento ambientale. Baun ha precedentemente criticato le politiche europee in materia di nanoargento ed è attualmente iscritto a un comitato scientifico sull'argomento come esperto invitato. Il gruppo di esperti pubblicherà il suo parere entro la fine dell'anno, lui dice.
Un altro problema è che i batteri possono diventare resistenti all'argento se è ampiamente utilizzato nei prodotti di consumo. "Questa è una minaccia per le applicazioni mediche", Hans-Curt Flemming racconta youris.com. Il professore di microbiologia acquatica presso l'Università di Duisburg-Essen, in Germania, sostiene che il nanoargento nei tessuti di consumo è "semplicemente una sciocchezza".
Walser, attualmente visiting scientist presso la U.S. Environmental Protection Agency, sta ora raccogliendo dati e conducendo studi di modellazione sulle emissioni di nanoparticelle nei siti di produzione per migliorare la valutazione del ciclo di vita dei nanotessili. Sebbene non vi sia alcuna minaccia per le persone che utilizzano tali tessuti, questo è probabilmente diverso per i lavoratori dell'industria delle nanotecnologie che possono inalare le particelle, dice Walser. "Le nanoparticelle possono penetrare in profondità nel polmone" e quindi l'inalazione rimane "la via critica".
