Per la prima volta, ricercatori di istituzioni di tutto il paese hanno condotto una serie identica di test tossicologici per valutare gli impatti sulla salute dei polmoni associati a nanomateriali ingegnerizzati (ENM) ampiamente utilizzati. Lo studio fornisce dati comparabili sul rischio per la salute provenienti da più laboratori, che dovrebbe aiutare le autorità di regolamentazione a sviluppare politiche per proteggere i lavoratori e i consumatori che entrano in contatto con gli ENM.

I ricercatori hanno svolto una grande quantità di ricerche tossicologiche sugli ENM negli ultimi 10 anni, ma i risultati sono stati spesso difficili da interpretare. Questo perché gli ENM di diverse fonti avevano proprietà chimiche e fisiche diverse, e perché i ricercatori hanno utilizzato protocolli diversi per condurre gli esperimenti.

"L'obiettivo della creazione di questo consorzio multicentrico era quello di far ricreare a più laboratori studi chiave utilizzando gli stessi materiali e protocolli, in modo che i decisori politici abbiano accesso a risultati comparabili di più istituzioni, "dice il dottor James Bonner, professore associato di tossicologia ambientale e molecolare presso NC State e autore principale di un articolo che descrive il lavoro.

Per questo studio, ricercatori di otto istituzioni hanno utilizzato modelli di topi e ratti per esaminare gli effetti sulla salute polmonare legati all'esposizione a nanoparticelle di biossido di titanio e nanotubi di carbonio.

I ricercatori hanno scoperto che i nanotubi di carbonio, che vengono utilizzati in tutto, dai telai delle biciclette all'elettronica ad alte prestazioni, prodotto infiammazione e lesioni infiammatorie nelle porzioni inferiori del polmone. Però, i ricercatori hanno scoperto che i nanotubi potrebbero essere resi meno pericolosi se trattati per rimuovere i catalizzatori metallici in eccesso utilizzati nel processo di produzione o modificati aggiungendo gruppi carbossilici al guscio esterno dei tubi per renderli più facilmente dispersi nei fluidi biologici.

I ricercatori hanno anche scoperto che le nanoparticelle di biossido di titanio causavano anche infiammazione nelle regioni inferiori del polmone. Le nanoparticelle di titanio a forma di cintura hanno causato più danni cellulari nei polmoni, e lesioni più pronunciate, rispetto alle nanoparticelle sferiche.

"I risultati sono significativi, ma il vero messaggio da portare via qui è che il concetto di consorzio multicentrico funziona - e questo significa che questo è un punto di partenza per valutare i nanomateriali utilizzando questo approccio, " dice Bonner. "Sono ottimista sul fatto che questo servirà come modello per sforzi simili, che fornirà ai regolatori dati comparabili tra le istituzioni che saranno più facili da interpretare per loro".