Nel pomeriggio del 13 aprile, 2018, una grande ondata d'acqua ha attraversato il lago Michigan e ha inondato le rive della pittoresca cittadina balneare di Ludington, Michigan, danneggiando le case e i moli delle barche, e allagamento dei tubi di aspirazione. Grazie alle foto di un cittadino locale e ad altri dati, Gli scienziati del NOAA hanno ricostruito l'evento in modelli e hanno determinato che questo è stato il primo meteotsunami mai documentato nei Grandi Laghi causato da un'onda atmosferica di inerzia e gravità.

Un'onda inerziale-gravitazionale atmosferica è un'onda d'aria che può percorrere da 6 a 60 miglia di lunghezza che si crea quando una massa d'aria stabile viene spostata da una massa d'aria con una pressione significativamente diversa. Questo mette in moto un'onda d'aria con pressione crescente e decrescente che può influenzare l'acqua sottostante, poiché si sincronizza con il movimento dell'acqua sulla superficie del lago come due cantanti che si armonizzano.

"Quel meteotsunami è stato fantastico a mani basse, " ha detto Debbie Maglothin di Ludington che ha scattato le foto dell'evento. "L'acqua tra i frangiflutti non scendeva come l'acqua all'esterno di essi, così creò cascate che si riversarono sui frangiflutti. Se questo evento si fosse verificato durante l'estate, avrebbe potuto spazzare via le persone dai frangiflutti".

I meteotsunami generati da questo tipo di condizioni atmosferiche sono comuni in tutto il mondo, ma nei Grandi Laghi, i pochi meteotsunami ben documentati sono stati causati da improvvisi forti temporali in cui sia i venti che i cambiamenti della pressione dell'aria hanno giocato un ruolo significativo.

Combinazione di modelli acquatici e meteorologici

Sebbene attualmente non ci siano modelli di previsione che prevedano efficacemente i meteotsunami negli Stati Uniti, una nuova ricerca NOAA basata sull'onda di Ludington dimostra che i modelli di previsione meteorologica numerica e idrodinamica esistenti della NOAA possono consentire agli scienziati di prevedere queste onde atmosferiche causate da meteotsunami con minuti o ore di anticipo. La ricerca è pubblicata in un'edizione speciale della rivista Rischi naturali sui meteotsunami.

"La buona notizia con questo tipo di meteotsunami è che è più facile da prevedere rispetto a quelli innescati dai temporali, "ha detto Eric Anderson, un oceanografo presso il Great Lakes Environmental Research Laboratory della NOAA e autore principale dello studio. "I nostri modelli meteorologici a corto raggio possono rilevare queste onde di pressione atmosferica, mentre prevedere i temporali è più difficile".

I meteotsunami sono una categoria meno conosciuta di tsunami. A differenza del più noto tsunami, come il catastrofico tsunami del Santo Stefano del 2004 in Indonesia, causato da un terremoto sul fondo del mare, meteotsunami sono causati dal tempo, in particolare una combinazione di variazione della pressione dell'aria, venti forti e attività temporalesca.

"Poiché i laghi sono relativamente piccoli, i meteotsunami in genere hanno bisogno di più di un salto nella pressione dell'aria per guidarli, " ha detto Anderson. "Ecco dove i temporali e il vento entrano per dare loro una spinta."

I Grandi Laghi hanno una storia di meteotsunami

Meteotsunami si verificano in tutto il mondo, e sono noti per verificarsi negli Stati Uniti principalmente sui Grandi Laghi e lungo le coste orientali e del Golfo del Messico. Le onde del meteotsunami nei Grandi Laghi possono essere particolarmente insidiose perché possono rimbalzare sulla costa e tornare indietro quando il cielo è sereno. Sono relativamente rari e tipicamente piccoli, la più grande che produce onde da tre a sei piedi, che si verificano solo una volta ogni 10 anni.

Prevedere in anticipo queste ondate darebbe alle comunità allarmi potenzialmente salvavita e consentirebbe ai residenti e alle imprese di adottare misure per proteggere meglio le proprietà. Il meteotsunami di Ludington ha provocato alcuni danni materiali ma nessun ferito grave. Il meteotsunami ha colpito in estate quando i nuotatori, pescatori e vacanzieri affollano le spiagge lacustri, parchi e acque, potrebbe essere stata una storia diversa, come nel caso di un meteotsunami che ha ucciso otto persone a Chicago nel giugno 1954.

"È una lacuna nelle nostre previsioni, " ha detto Anderson. "Con questo studio e altre ricerche ci stiamo avvicinando a essere in grado di prevederli in anticipo".