Alastair McLean e Benedict Drevniok del Dipartimento di Fisica, Engineering Physics and Astronomy e i loro collaboratori hanno trovato un modo per "sentire" la superficie delle molecole di silicio a livello molecolare.

Questo nuovo "senso del tatto" potrebbe significare una soluzione all'annoso problema di produrre immagini nitide delle superfici di silicio con un microscopio a effetto tunnel (STM).

L'esame approfondito delle superfici di silicio è diventato sempre più importante nel corso degli anni poiché quasi tutti i dispositivi microelettronici, come telefoni cellulari e computer portatili, sono realizzati con microchip contenenti silicio.

"Il nostro metodo fornisce informazioni su come le molecole organiche si attaccano alle superfici di silicio, " afferma il dott. McLean. "Fornire queste informazioni aiuterà i ricercatori a progettare dispositivi che sfruttino le ricche proprietà dei materiali organici".

Mentre la microelettronica è basata sul silicio, i materiali organici hanno un'ampia gamma di proprietà fisiche che potrebbero essere utilizzate nei dispositivi microelettronici.

Le immagini dell'STM vengono prodotte facendo passare piccole correnti tra la punta di una sonda metallica e una superficie o una molecola. In precedenza era difficile ottenere immagini chiare delle molecole sulle superfici di silicio perché non possono condurre bene le correnti elettriche.

McClean e Drevniok hanno montato la punta utilizzata per STM su un diapason affilato per creare quello che chiamano un sensore qPlus che consente la possibilità di "sentire" la presenza di molecole sulla superficie e di differenziare le molecole dal silicio mancante dall'aspetto simile atomi.

"Il sensore qPlus ci dà un senso del tatto che prima non avevamo, "dice Alastair McLean, professore presso il Dipartimento di Fisica, Ingegneria fisica e astronomia. "Questo approccio è analogo a sentire la presenza di un mobile in una stanza buia.

L'utilizzo del sensore è un metodo preferibile quando si tratta di visualizzare le molecole sulle superfici di silicio in quanto è meno invasivo in quanto vi è una minore possibilità di interferire con le molecole di superficie o di spostarle. Il nuovo metodo semplificherà la ricerca necessaria per sviluppare i microchip contenenti silicio necessari per vari dispositivi microelettronici.