Il Comitato Olimpico Internazionale la scorsa settimana ha deciso di spostare la maratona olimpica del prossimo anno da Tokyo a Sapporo per proteggere gli atleti dal caldo.

Le temperature medie di Tokyo durante il mese di agosto superano i 30℃, con alcuni giorni che raggiungono i 35℃. Sapporo, circa 800 chilometri a nord di Tokyo, dovrebbe essere 5-6℃ più fresco di Tokyo in questo momento.

Alcuni funzionari di Tokyo hanno invece sostenuto per una corsa notturna nella capitale del Giappone, ma senza successo.

Mentre la mossa ha suscitato il dibattito, spostare gli eventi in un clima più fresco ridurrà il rischio degli atleti di complicazioni per la salute che possono derivare da esercizi di resistenza a temperature estreme.

Resistenza e calore estremo

Nel mese di settembre, diversi atleti sono crollati mentre gareggiavano nella maratona ai Mondiali di atletica leggera di Doha, Qatar.

Nonostante abbia corso la maratona a mezzanotte, le temperature estreme – circa 32℃ – hanno fatto sì che 28 donne su 68 non portassero a termine la gara. Effetti simili sono stati osservati nell'evento maschile.

Lo sforzo prolungato in condizioni di calore estremo può portare a esaurimento da calore e colpi di calore. Quando il nostro corpo è sotto stress da calore, sposta il sangue sulla pelle per rinfrescarci.

Con un'esposizione prolungata, questo può significare una mancanza di sangue che raggiunge i muscoli che esercitano, cervello e altri organi.

Temperatura corporea e ora del giorno

L'orologio biologico è responsabile della regolazione del ciclo della nostra temperatura corporea durante il giorno. Certo, la nostra temperatura corporea è influenzata dalle condizioni in cui ci troviamo, ma il nostro orologio biologico imposta in qualche modo una "linea di base". Questa "linea di base" è generalmente più alta nel pomeriggio.

Un aumento della temperatura corporea accelera il metabolismo e fa contrarre i nostri muscoli in modo più efficace. Quindi in generale, gli atleti si comportano meglio nel pomeriggio. Quando la temperatura corporea è al massimo, sperimentano picchi di velocità, forza, potenza e flessibilità. Questo è probabilmente il motivo per cui nel pomeriggio vengono battuti più record mondiali di atletica che in altre ore del giorno.

Però, gli eventi di resistenza al caldo rappresentano una sfida unica:temperature corporee estremamente elevate possono mettere a repentaglio la salute e le prestazioni degli atleti.

Gli eventi della maratona olimpica del 2020 erano programmati per le 6 del mattino per evitare le temperature più alte di Tokyo. C'erano anche piani per fornire ombra e rivestire le strade con materiale termoisolante per ridurre le temperature della superficie stradale.

In risposta alla decisione di passare a Sapporo, I funzionari di Tokyo hanno proposto di cambiare l'ora di inizio alle 5 del mattino, o anche le 3 del mattino.

Le "maratone di mezzanotte" sono la risposta?

Di notte il corpo è in "modalità di perdita di calore". Grazie ai nostri orologi biologici, la temperatura corporea inizia a scendere in tarda serata. In genere raggiunge il punto più basso intorno alle 5 del mattino.

Iniziare una gara di lunga distanza con una temperatura corporea più bassa ha dei vantaggi. I concorrenti in genere riducono la temperatura corporea immergendosi in acqua fredda o indossando indumenti rinfrescanti, ma questi metodi ritardano solo l'aumento della temperatura corporea. Quindi, combinare queste strategie con una temperatura corporea di base naturalmente più bassa può aiutare gli atleti a rimanere più freschi più a lungo.

Nonostante questo, le maratone notturne rappresentano ancora delle sfide per gli atleti. Quando l'orologio biologico inizia a ridurre la temperatura corporea in tarda serata per prepararsi al sonno, questo rallenta il nostro metabolismo e porta a livelli di energia più bassi. Molti di noi conoscono la difficoltà di alzarsi nel cuore della notte per guardare un evento sportivo:immagina di dover gareggiare alle 3 del mattino.

E anche se di notte la temperatura ambiente è più bassa che di giorno, le temperature minime notturne a Tokyo possono ancora essere vicine ai 30℃ ad agosto.

Un altro fattore importante, rilevante sia in condizioni diurne che notturne, è l'umidità. Il processo di evaporazione del sudore dalla pelle è ciò che raffredda il corpo. In ambienti umidi, non possiamo sudare in modo così efficace perché c'è così tanta acqua nell'aria, quindi il corpo non può regolare anche la sua temperatura.

A Tokio, l'umidità estiva può essere ben oltre il 70%. Questi livelli, simili a quelli visti durante le recenti maratone di Doha, significa che gli atleti diffondono il calore in modo meno efficace. Quindi la combinazione di alta umidità e alte temperature può essere particolarmente pericolosa.

Gli atleti devono fare affidamento su altre forme di perdita di calore, come la radiazione (tramite i raggi infrarossi) e la cosiddetta convezione (movimento dell'aria attraverso la pelle). Ma anche questi possono essere meno efficaci quando la temperatura dell'aria si avvicina alla temperatura della pelle.

Accanto a queste sfide fisiologiche, correre al buio è associato a un maggiore sforzo percepito e a una sopravvalutazione della distanza percorsa.

Pronto, set, Sapporo

La gara di Sapporo è stata programmata durante le ore diurne, che si allinea meglio con l'orologio biologico.

Livelli simili di umidità a Sapporo possono ancora rappresentare delle sfide, ma evitare il caldo estremo ridurrà il pericolo che gli atleti si surriscaldino e soffrano di complicazioni per la salute.

Il rovescio della medaglia è la tempistica di questa decisione:con le Olimpiadi a meno di nove mesi di distanza, atleti e allenatori si sono già preparati per Tokyo e le sue condizioni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.