La grande scienza "succede" quando le persone giuste parlano tra loro.

A volte ciò può verificarsi in conferenze o riunioni. Ma, altrettanto spesso, avviene per puro caso. La chiave per promuovere la collaborazione è fornire il tipo di ambiente in cui è probabile che si verifichino questi incontri casuali.

Uno di questi incontri ha avuto luogo nell'autunno del 2011, quando una studentessa laureata presso il College of Pharmacy dell'Università del Kentucky si è trovata ad avere una conversazione di corridoio con un professore del College of Engineering del Regno Unito.

Mo Dan, poi dottorando presso il Dipartimento di Scienze Farmaceutiche, stava aspettando di parlare con il suo mentore, Illustre professore del Provost Robert Yokel, circa un tirocinio con il Cancer Nanotechnology Training Centre (CNTC) del Regno Unito. Era particolarmente interessata al problema di come far passare i farmaci oltre la barriera emato-encefalica, il confine cellulare che aiuta a proteggere il cervello da sostanze nocive o agenti patogeni nel flusso sanguigno.

La barriera emato-encefalica rappresenta una sfida nello sviluppo di farmaci per curare le malattie del cervello, in particolare il cancro al cervello, perché può impedire ai farmaci di raggiungere i loro obiettivi nel tessuto cerebrale, lasciandoli nel flusso sanguigno circolante.

Nanoparticelle, essendo molto piccolo (misurato in nanometri, un miliardesimo di metro), hanno mostrato risultati promettenti come sistema di somministrazione di farmaci in grado di penetrare la barriera emato-encefalica. Dan aveva metodi e tecniche per testare un sistema di somministrazione di farmaci a nanoparticelle, ma aveva bisogno di lavorare con qualcuno che potesse creare la nanoparticella.

Aspettando con Dan, fuori nel corridoio, era Thomas Dziubla, professore associato presso il Dipartimento di Ingegneria Chimica e dei Materiali. I due iniziarono una conversazione.

Dziubla ha parlato con Dan della sua idea di prendere di mira PECAM-1, una proteina che risiede ai confini tra le cellule endoteliali nella barriera ematoencefalica. Dziubla poi mise in contatto Dan con David Cochran, che all'epoca era dottorando in ingegneria.

I due studenti l'hanno preso da lì, infine creando e testando una nanoparticella di ossido di ferro rivestita con un anticorpo PECAM-1. Il risultato è stata una pubblicazione congiunta lo scorso novembre in PLOS One , il giornale di punta della Biblioteca Pubblica di Scienze , un editore senza scopo di lucro di peer-reviewed, riviste scientifiche ad accesso libero.

"Questa è stata un'impresa collaborativa, ed è lì che sta andando la maggior parte della ricerca biomedica e fondamentalmente tutta la ricerca scientifica, "disse Yokel, che fa parte del comitato di mentoring e sviluppo del CNTC, insieme a Dziubla. "Come spesso accade, gli studenti laureati hanno avviato questo progetto, perché stanno parlando tra di loro di ciò su cui stanno lavorando e di ciò che un'altra persona potrebbe portare in tavola".

Il Regno Unito eccelle nel creare il tipo di ambiente che favorisce la collaborazione tra le discipline, Yokel dice. L'università promuove la collaborazione attraverso la creazione di programmi e centri multidisciplinari, e lo incoraggia attraverso incentivi come la manutenzione condivisa delle attrezzature.

Dziubla cita il CNTC come primo esempio.

"Il CNTC è un ottimo esempio di avere tutte queste possibilità di incontrare persone, "Dziubla ha detto. "L'università fornisce l'ambiente, e poi sono gli studenti che vogliono fare qualcosa, che vogliono fare o creare qualcosa che non è stato creato prima, questa è l'altra metà dell'equazione."

Supportato dal National Cancer Institute/National Institutes of Health e parte della National Cancer Institute Alliance for Nanotechnology in Cancer, Il CNTC del Regno Unito fornisce servizi avanzati, formazione multidisciplinare per dottorandi e borsisti post-dottorato, con l'obiettivo di creare "un nuovo tipo di ricercatore nanotecnologico sul cancro che apprezzerà appieno l'ampiezza delle discipline coinvolte nella traduzione di nuovi risultati di laboratorio in diagnosi e trattamento del cancro".