L'uso di nanoparticelle controllate magneticamente per costringere le cellule tumorali ad "autodistruggersi" sembra fantascienza, ma potrebbe essere una parte futura del trattamento del cancro, secondo una ricerca dell'Università di Lund in Svezia.

"La cosa intelligente della tecnica è che possiamo mirare a cellule selezionate senza danneggiare i tessuti circostanti. Ci sono molti modi per uccidere le cellule, ma questo metodo è contenuto e telecomandato", ha affermato il professor Erik Renström.

Il punto della nuova tecnica è che è molto più mirata rispetto al tentativo di uccidere le cellule tumorali con tecniche come la chemioterapia. "La chemioterapia può anche influenzare le cellule sane del corpo, e quindi ha gravi effetti collaterali. La radioterapia può anche influenzare il tessuto sano intorno al tumore.

"La nostra tecnica, d'altra parte, è in grado di attaccare solo le cellule tumorali", disse Enming Zhang, uno dei primi autori dello studio. In breve, la tecnica prevede l'inserimento delle nanoparticelle in una cellula tumorale, dove si legano ai lisosomi, le unità nella cella che svolgono 'pattuglie di pulizia'. I lisosomi hanno la capacità di scomporre le sostanze estranee che sono entrate in una cellula. Possono anche abbattere l'intera cellula attraverso un processo noto come "morte cellulare controllata", un tipo di distruzione in cui le cellule danneggiate si dissolvono.

I ricercatori hanno utilizzato nanoparticelle di ossido di ferro che sono state trattate con una speciale forma di magnetismo. Una volta che le particelle sono all'interno delle cellule tumorali, le cellule sono esposte a un campo magnetico, e le nanoparticelle iniziano a ruotare in un modo che fa sì che i lisosomi inizino a distruggere le cellule.

Il gruppo di ricerca dell'Università di Lund non è il primo a cercare di curare il cancro utilizzando nanoparticelle supermagnetiche. Però, precedenti tentativi si sono concentrati sull'utilizzo del campo magnetico per creare calore che uccide le cellule tumorali. Il problema è che il calore può causare infiammazioni che rischiano di danneggiare l'ambiente circostante, tessuto sano. Il nuovo metodo, d'altra parte, in cui è possibile controllare la rotazione delle nanoparticelle magnetiche, colpisce solo le cellule tumorali in cui sono entrate le nanoparticelle.

La nuova tecnica è destinata principalmente al trattamento del cancro, ma secondo Erik Renström e il suo collega Enming Zhang potrebbero esserci altre aree di applicazione. Un esempio sono le malattie autoimmuni come il diabete di tipo 1, in cui il sistema immunitario attacca la produzione di insulina del corpo.

Le "nanoparticelle superparamagnetiche" hanno suscitato molto interesse da parte del mondo accademico e industriale negli ultimi anni. Sono in fase di sperimentazione nella ricerca su nuovi test diagnostici di laboratorio, nuovi metodi di visualizzazione dei fenomeni nei tessuti viventi, e nuovi farmaci.

I ricercatori della Lund University hanno un brevetto in corso per la loro tecnica con le nanoparticelle rotanti. Però, resta ancora molto lavoro prima che possa essere trasferito dal laboratorio alle sperimentazioni cliniche sui pazienti.

Lo studio è una collaborazione tra fisici, chimici, ingegneri e medici dalla Svezia, Germania e Stati Uniti. È stato pubblicato sulla rivista americana ACS Nano .