In risposta alle pressioni del gruppo di advocacy As You Sow, Dunkin' Brands ha annunciato che rimuoverà il presunto "nano" biossido di titanio dalle ciambelle di zucchero a velo di Dunkin' Donuts. Come afferma You Sow, ci sono problemi di sicurezza riguardo all'uso del materiale, mentre Dunkin' Brands cita preoccupazioni sulla fiducia degli investitori. È una mossa che conferma ulteriormente il conservatorismo del settore alimentare sull'adozione di nuove tecnologie di fronte all'incertezza pubblica. Ma quanto è giustificato in base a ciò che sappiamo sulla sicurezza delle nanoparticelle?

Il biossido di titanio (che non è la stessa cosa del titanio metallico) è un inerte, materiale insolubile che viene utilizzato come sbiancante in tutto, dalla carta e vernice alla plastica. È l'ingrediente attivo di molti filtri solari a base di minerali. E come pigmento, è anche usato per rendere i prodotti alimentari più attraenti.

Parte dell'appello ai produttori di cibo è che il biossido di titanio è una sostanza chimica piuttosto noiosa. Non si scioglie in acqua. Non è particolarmente reattivo. Non è facilmente assorbito dal corpo dal cibo. E non sembra causare problemi di salute negativi. Sembra solo fare ciò che i produttori vogliono che faccia:migliorare l'aspetto del cibo. È ciò che rende il rivestimento di zucchero a velo sulle ciambelle così denso e bianco come la neve. Il biossido di titanio gli dà una spinta.

E probabilmente lo hai consumato per anni senza saperlo. Negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration consente ai prodotti alimentari di contenere fino all'1% di biossido di titanio alimentare e non è necessario includerlo sull'etichetta degli ingredienti. Serviti una fetta di pane, una tavoletta di cioccolato, un cucchiaio di maionese o una ciambella, e probabilmente mangerai una piccola quantità della sostanza.

Perché As You Sow vuole che questa sostanza sparisca da Dunkin' Donuts?

La risposta in parte viene dal piccolo prefisso "nano".

Ormai da qualche anno, i ricercatori hanno riconosciuto che alcune polveri diventano più tossiche quanto più piccole sono le singole particelle, e il biossido di titanio non fa eccezione. Il biossido di titanio di grado pigmentato – il materiale tipicamente utilizzato nei prodotti di consumo e negli alimenti – contiene particelle di circa 200 nanometri di diametro, o circa un cinquecentesimo della larghezza di un capello umano. Inalare grandi quantità di queste particelle di biossido di titanio (sto pensando quantità "non riesco a vedere la tua mano davanti al tuo viso"), e i tuoi polmoni inizierebbero a sentirlo.

Se le particelle sono più piccole però, ci vuole molto meno materiale per provocare lo stesso effetto. Ma avresti comunque bisogno di inalare grandi quantità di materiale perché sia ​​dannoso. E mentre mangiare una ciambella in polvere può certamente essere disordinato, è altamente improbabile che rimarrai bloccato in una nuvola di rivestimento di zucchero a velo colorato con biossido di titanio!

Questo è l'effetto "nano", dove alcune particelle più piccole di 100 nanometri sembrano essere più "potenti" - o capaci di fare più danni nel corpo - di particelle più grandi dello stesso materiale. È un effetto particolarmente evidente quando particelle come il biossido di titanio si depositano nei polmoni. Ma può verificarsi anche in altre parti del corpo. A seconda di cosa sono fatti e di che forma hanno, la ricerca ha dimostrato che alcune nanoparticelle sono in grado di raggiungere parti del corpo inaccessibili alle particelle più grandi. E alcune particelle sono più chimicamente reattive a causa delle loro piccole dimensioni. Alcuni possono causare danni inaspettati semplicemente perché sono abbastanza piccoli da lanciare una nano-chiave nel nano-funzionamento delle tue cellule.

Questo corpo di ricerca è il motivo per cui organizzazioni come As You Sow raccomandano cautela nell'uso delle nanoparticelle nei prodotti senza test appropriati, specialmente negli alimenti. Ma la scienza sulle nanoparticelle non è così semplice come sembra.

Prima di tutto, particelle della stessa dimensione ma fatte di materiali diversi possono comportarsi in modi radicalmente diversi. Supporre che un tipo di nanoparticella sia potenzialmente dannoso a causa di ciò che fa un altro tipo è l'equivalente di evitare le mele perché sei allergico alle ostriche.

Il biossido di titanio alimentare è molto comune e non così "nano"

Il biossido di titanio utilizzato da Dunkin' Brands e da molti altri produttori di alimenti non è un materiale nuovo, e non è nemmeno un "nanomateriale". Le nanoparticelle sono tipicamente più piccole di 100 nanometri di diametro. Eppure la maggior parte delle particelle nel biossido di titanio alimentare sono più grandi di così. Devono essere utili per la polvere nei prodotti alimentari.

È vero che il biossido di titanio per uso alimentare contiene alcune nanoparticelle, e questo non dovrebbe essere respinto. Uno studio del 2012 condotto dal laboratorio di Paul Westerhoff presso l'Arizona State University ha testato 89 prodotti alimentari standard per la presenza di biossido di titanio. L'elenco includeva di tutto, dalle gomme al latte di soia, a Twinkies e maionese. Oltre a trovare prove della sostanza in ogni prodotto, la ricerca ha anche indicato che fino al 5% del biossido di titanio in alcuni di questi prodotti potrebbe essere sotto forma di nanoparticelle.

Eppure ci sono poche prove che questa piccola quantità di nanoparticelle distorca la sicurezza del biossido di titanio per uso alimentare. Nel 2004 l'Agenzia europea per la sicurezza alimentare ha effettuato un'analisi completa della sicurezza del materiale. Dopo aver considerato le prove disponibili sugli stessi materiali attualmente utilizzati in prodotti come Dunkin' Donuts, il gruppo di revisione ha concluso che non ci sono prove per problemi di sicurezza.

La maggior parte delle ricerche sulle nanoparticelle di biossido di titanio è stata condotta su quelle che vengono inalate, non quelli che mangiamo. Eppure le nanoparticelle nell'intestino sono una proposta molto diversa da quelle che vengono respirate.

Gli studi sugli impatti delle nanoparticelle ingerite sono ancora agli inizi, e sono sicuramente necessarie ulteriori ricerche. Le prime indicazioni sono che il tratto gastrointestinale è abbastanza bravo a gestire piccole quantità di queste particelle fini. Questo è logico, date le nanoparticelle naturali che mangiamo inavvertitamente ogni giorno, da cibi carbonizzati e residui di terra su verdure e insalata, a prodotti più esoterici come le patate al forno. Ci sono anche prove che le nanoparticelle si trovano naturalmente all'interno del tratto gastrointestinale.

Potrebbe esserci un rischio da biossido di titanio di cui non siamo ancora a conoscenza?

C'è una piccola possibilità che non abbiamo cercato nei posti giusti quando si tratta di possibili problemi di salute. Forse - solo forse - potrebbero esserci problemi di salute a lungo termine da questa dieta apparentemente onnipresente di piccoli, particelle insolubili che non abbiamo ancora individuato. È il tipo di domanda che gli scienziati amano porre, perché apre nuove strade di ricerca. Non significa che ci sia un problema, solo che c'è abbastanza spazio di manovra in ciò che noi non farlo sapere per fare domande interessanti.

Sono domande come questa che stanno guidando l'attuale ricerca tossicologica sulle nanoparticelle. Sebbene non vi siano prove di un'associazione causale tra il biossido di titanio negli alimenti e la cattiva salute, alcuni studi – ma non tutti in alcun modo – suggeriscono che grandi quantità di nanoparticelle di biossido di titanio possono causare danni se raggiungono parti specifiche del corpo.

Ad esempio, ci sono un numero crescente di studi pubblicati che indicano che particelle di biossido di titanio di dimensioni nanometriche possono causare danni al DNA ad alte concentrazioni se possono entrare nelle cellule. Ma mentre questi studi dimostrano il potenziale danno che si verifica, mancano di informazioni su quanto materiale è necessario, e a quali condizioni, per danni significativi. E tendono ad essere associati a quantità di materiale molto più grandi di quelle che chiunque potrebbe ingerire regolarmente.

Sono inoltre controbilanciati da studi che non mostrano effetti, indicando che vi è ancora una notevole incertezza sulla tossicità o meno del materiale. È come se avessimo appena scoperto che la carta può causare tagli, ma non siamo ancora sicuri se si tratti di un piccolo inconveniente o potenzialmente in pericolo di vita. Nel caso del biossido di titanio su scala nanometrica, è il classico caso in cui "è necessaria più ricerca".

Incertezze come questa, per quanto piccole, vengono amplificate quando i guadagni percepiti sono bassi, ecco perché Dunkin' Brands sta riformulando il suo rivestimento a ciambella. Sostengono di poter ricreare lo stesso effetto visivo senza il biossido di titanio. Sono disponibili altri additivi di opacità, anche se in questo caso Dunkin' Brands non sta sostituendo il biossido di titanio con nient'altro. Se si utilizzano sostituti, tuttavia, è necessario eseguire test di sicurezza approfonditi se si vuole che questi additivi alternativi trovino favore.

E questo arriva al nocciolo della questione sollevata dalla decisione di Dunkin' Brands:quando c'è incertezza sulla scienza, come possono le aziende alimentari prendere decisioni intelligenti che non tornano a morderle, o nella sala del consiglio o nel tribunale dell'opinione pubblica?

Questa storia è pubblicata per gentile concessione di The Conversation (sotto Creative Commons-Attribuzione/Nessun derivato).