Nanomateriali, e soprattutto nanoparticelle, sono nella lista delle preoccupazioni di alcune persone da almeno un decennio.

La definizione di nanomateriale è piuttosto vaga, solo specificando che deve avere almeno una dimensione di 100 nanometri o meno. Ciò significa che il materiale potrebbe essere un foglio, fibra, filo o una particella.

Per le nanoparticelle in particolare, tutte e tre le dimensioni sono probabilmente minuscole. Ciò significa che spesso saranno circa 100 volte più piccole delle particelle nell'inquinamento atmosferico, che variano in dimensioni da 10 micrometri (PM10) fino a 2,5 micrometri (PM2,5).

Le sostanze che compongono le nanoparticelle – il più delle volte gli ossidi di zinco, silicio e titanio – e generalmente non sono considerati tossici. Ma le particelle sono così piccole che il loro comportamento può essere molto diverso da quello che vediamo su larga scala.

Sappiamo che le nanoparticelle nei filtri solari e nei cosmetici possono penetrare nella pelle, e questo solleva domande su cosa possono fare nel corpo. Nanosilver è anche usato come disinfettante, come quando è incluso in capi di abbigliamento come i calzini.

In termini di cibo, le nanoparticelle possono essere presenti a livelli di qualche percento, spesso mescolato con particelle più grandi. Alcuni alimenti hanno biossido di silicio (silice) come agente antiagglomerante per mantenere le miscele fluide, mentre altri hanno biossido di titanio per conferire ulteriore bianchezza.

Forse ricorderete la notizia del marzo dello scorso anno sull'uso del biossido di titanio nella glassa delle ciambelle. La domanda è stata ritirata di fronte alla resistenza dei consumatori.

L'uso del nanoargento negli alimenti è limitato ma potrebbero esserci residui su frutta e verdura che sono stati disinfettati mediante lavaggio con sospensioni di nanoargento.

Sebbene non vi sia alcun segno che i nanomateriali siano utilizzati negli imballaggi alimentari in Australia o Nuova Zelanda, vengono utilizzati all'estero. Alcune applicazioni aggiungono nanoparticelle di argilla per rendere l'imballaggio più robusto, o aggiungendo nanosilver come disinfettante.

Alcuni sviluppi futuri potrebbero coinvolgere le nanoparticelle che fungono da indicatori, cambiando ad esempio il colore, se il contenuto peggiora di qualità nel tempo.

Piccoli rischi

A tenere d'occhio il nostro cibo è l'agenzia governativa binazionale Food Standards Australia and New Zealand (FSANZ), che ha appena pubblicato due attesi rapporti sulla sicurezza delle nanoparticelle negli alimenti, uno sugli additivi e uno sugli imballaggi.

I rapporti sono stati commissionati nel 2015 e sono stati scritti da uno dei principali tossicologi australiani, Il dottor Roger Drew, e la sua collega Tarah Hagen.

Entrambi i rapporti si basavano su indagini complete della letteratura scientifica e dei relativi brevetti.

Il risultato di entrambi i rapporti è che i materiali su scala nanometrica più comuni che potrebbero essere presenti negli alimenti o negli imballaggi alimentari:biossido di silicio, biossido di titanio e argento metallico – non comportano rischi significativi per la salute.

In termini di cibo, molti alimenti comuni contengono già nanoparticelle naturali, ma FSNAZ era specificamente interessato alle nanoparticelle "ingegnerizzate" o prodotte e ai loro effetti.

Per quanto riguarda l'imballaggio, studi in cui i nanomateriali sono utilizzati negli imballaggi hanno dimostrato che i nanomateriali possono migrare dall'imballaggio al cibo in esso contenuto.

Le nanoparticelle ingerite possono, e fai, entrare nel corpo in luoghi in cui i materiali sfusi non possono, ma non ci sono prove che la semplice dimensione sia responsabile degli effetti osservati negli studi di laboratorio.

Qualsiasi impatto è causato da materiali solubili o colloidi, come gel, che si formano per interazione dei nanomateriali con componenti aggressivi, come acidi alimentari o fluidi corporei.

I materiali solubili portano gli elementi:silicio, titanio e argento – a contatto con i sistemi vitali. Il caso dell'argento è particolarmente interessante poiché l'argento non è bioattivo finché il metallo non viene convertito in ioni d'argento, che è quando diventa dannoso.

Però, gli autori hanno notato che ci sono stati pochi studi sugli effetti delle nanoparticelle su grandi popolazioni di persone. Detto ciò, i nanomateriali sono stati utilizzati per molti anni, e non ci sono state prove di danni.

Anche, al fine di effettuare un'accurata valutazione del rischio, devi considerare entrambi i pericoli (in questo caso, tossicità) ed esposizione. Quindi una sostanza altamente tossica potrebbe essere ancora a basso rischio se l'esposizione è in genere molto bassa.

Ci sono stati pochi studi normativi sulle nanoparticelle in cui il rischio e l'esposizione sono stati considerati insieme, quindi è difficile fornire una valutazione completa del rischio.

Cosa significa per noi

È comprensibile che molte persone diffidano di una nuova tecnologia che ha effetti sconosciuti sulla salute.

Però, questi rapporti dovrebbero rassicurarci sul fatto che le prove scientifiche ed empiriche fino ad oggi suggeriscono che le nanoparticelle negli alimenti o negli imballaggi alimentari rappresentano un rischio basso.

Ciò non significa che non ci sia più lavoro da fare per saperne di più sulle nanoparticelle e sui loro effetti biologici. Però, data la spesa per realizzare studi su larga scala, e la probabilità che non trovino effetti significativi sulla salute, il costo potrebbe non essere giustificato.

Ciò nonostante, dovremmo aspettarci che FSANZ segua gli sviluppi della scienza e, più importante, per saperne di più su quali nanomateriali vengono utilizzati nelle applicazioni alimentari e di imballaggio in Australia. Sarebbe positivo se ciò portasse anche a un miglioramento degli standard di etichettatura degli alimenti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.