Piccoli estratti di un metallo prezioso ampiamente utilizzato nell'industria potrebbero svolgere un ruolo fondamentale nelle nuove terapie contro il cancro.

I ricercatori hanno trovato un modo per spedire minuscoli frammenti di palladio, un componente chiave nella produzione di motori, l'elettronica e l'industria petrolifera, all'interno delle cellule cancerose.

Gli scienziati sanno da tempo che il metallo, utilizzato nei convertitori catalitici per disintossicare i gas di scarico, potrebbe essere usato per aiutare il trattamento del cancro ma, fino ad ora, non sono stati in grado di consegnarlo alle aree colpite.

Un team dell'Università di Edimburgo e dell'Universidad de Zaragoza in Spagna ha creato un sistema navetta molecolare che prende di mira specifiche cellule cancerose.

Il nuovo metodo, che sfrutta la capacità del palladio di accelerare o catalizzare reazioni chimiche, imita il processo utilizzato da alcuni virus per attraversare le membrane cellulari e diffondere l'infezione.

Il team ha utilizzato sacchetti simili a bolle che ricordano i vettori biologici noti come esosomi, che può trasportare proteine ​​essenziali e materiale genetico tra le cellule. Questi esosomi escono ed entrano nelle cellule, scarica il loro contenuto, e influenzare il comportamento delle cellule.

Questo sistema di trasporto mirato, che viene sfruttato anche da alcuni virus per diffondere l'infezione ad altre cellule e tessuti, ha ispirato il team a indagare sul loro uso come navette di terapie.

I ricercatori hanno ora dimostrato che questa complessa rete di comunicazione può essere dirottata. Il team ha creato esosomi derivati ​​da cellule tumorali polmonari e cellule associate al glioma, un tumore che si verifica nel cervello e nel midollo spinale, e li ha caricati con catalizzatori al palladio.

Questi esosomi artificiali agiscono come cavalli di Troia, portando i catalizzatori, che lavorano in tandem con un farmaco antitumorale esistente, direttamente ai tumori primari e alle cellule metastatiche.

Dopo aver dimostrato il concetto in test di laboratorio, ai ricercatori è stato ora concesso un brevetto che conferisce loro diritti esclusivi per sperimentare terapie a base di palladio in medicina.

Lo studio è stato finanziato dall'Engineering and Physical Sciences Research Council e dal European Research Council. È stato pubblicato sulla rivista, Catalisi della natura .

Professor Asier Unciti-Broceta, dal CRUK Edinburgh Centre dell'Università di Edimburgo, ha dichiarato:"Abbiamo ingannato gli esosomi rilasciati naturalmente dalle cellule tumorali per assorbire un metallo che attiverà i farmaci chemioterapici proprio all'interno delle cellule tumorali, che potrebbe lasciare intatte le cellule sane".

Professor Jesús Santamaria, dell'Università di Saragozza, ha dichiarato:"Questa ha il potenziale per essere una tecnologia molto eccitante. Potrebbe permetterci di mirare al tumore principale e alle cellule metastatiche, riducendo così gli effetti collaterali della chemioterapia senza compromettere il trattamento".