Inquinamento plastico del suolo, l'acqua e l'aria sono un problema globale. Anche quando i sacchetti di plastica o le bottiglie d'acqua si rompono al punto da non essere più un pugno nell'occhio, minuscoli frammenti possono ancora contaminare l'ambiente. Gli animali e gli esseri umani possono ingerire le particelle, con incerte conseguenze sulla salute. Ora, gli scienziati riferiscono di essere tra i primi ad esaminare micro e nanoplastiche negli organi e nei tessuti umani.

I ricercatori presenteranno oggi i loro risultati all'American Chemical Society (ACS) Fall 2020 Virtual Meeting &Expo.

"Puoi trovare la plastica che contamina l'ambiente praticamente in ogni luogo del mondo, e in pochi decenni, siamo passati dal vedere la plastica come un meraviglioso vantaggio a considerarla una minaccia, "dice Charles Rolsky, che presenta il lavoro all'incontro. "Ci sono prove che la plastica si sta facendo strada nei nostri corpi, ma pochissimi studi l'hanno cercato lì. E a questo punto, non sappiamo se questa plastica sia solo un fastidio o se rappresenti un pericolo per la salute umana".

Gli scienziati definiscono le microplastiche come frammenti di plastica inferiori a 5 mm, o circa 0,2 pollici, di diametro. Le nanoplastiche sono ancora più piccole, con diametri inferiori a 0,001 mm. La ricerca sulla fauna selvatica e sui modelli animali ha collegato l'esposizione a micro e nanoplastiche all'infertilità, infiammazione e cancro, ma i risultati sulla salute nelle persone sono attualmente sconosciuti. Precedenti studi hanno dimostrato che la plastica può passare attraverso il tratto gastrointestinale umano, ma Rolsky e Varun Kelkar, che presenta anche la ricerca all'incontro, si chiedeva se le minuscole particelle si accumulassero negli organi umani. Rolsky e Kelkar sono studenti laureati nel laboratorio di Rolf Halden, dottorato di ricerca, all'Arizona State University.

Per scoprirlo, i ricercatori hanno collaborato con Diego Mastroeni, dottorato di ricerca, ottenere campioni da un ampio deposito di tessuti cerebrali e corporei che è stato istituito per studiare le malattie neurodegenerative, come l'Alzheimer. I 47 campioni sono stati prelevati da polmoni, fegato, milza e reni:quattro organi a cui è probabile che siano esposti, filtrare o raccogliere microplastiche. Il team ha sviluppato una procedura per estrarre la plastica dai campioni e analizzarli mediante spettrometria μ-Raman. I ricercatori hanno anche creato un programma per computer che ha convertito le informazioni sul conteggio delle particelle di plastica in unità di massa e superficie. Hanno in programma di condividere lo strumento online in modo che altri ricercatori possano riportare i loro risultati in modo standardizzato. "Questa risorsa condivisa aiuterà a costruire un database di esposizione alla plastica in modo da poter confrontare le esposizioni di organi e gruppi di persone nel tempo e nello spazio geografico, "dice Halden.

Il metodo consente ai ricercatori di rilevare dozzine di tipi di componenti plastici all'interno dei tessuti umani, compreso policarbonato (PC), polietilene tereftalato (PET) e polietilene (PE). Se abbinato a un test di spettrometria di massa precedentemente sviluppato, contaminazione plastica è stata rilevata in ogni campione. Bisfenolo A (BPA), ancora utilizzato in molti contenitori per alimenti nonostante i problemi di salute, è stato trovato in tutti i 47 campioni umani.

A conoscenza dei ricercatori, il loro studio è il primo ad esaminare la presenza di micro e nanoplastica negli organi umani da individui con una storia nota di esposizione ambientale. "I donatori di tessuti hanno fornito informazioni dettagliate sul loro stile di vita, dieta ed esposizioni professionali, " dice Halden. "Poiché questi donatori hanno storie così ben definite, il nostro studio fornisce i primi indizi su potenziali fonti e vie di esposizione a micro e nanoplastica".

Le persone dovrebbero essere preoccupate per l'elevata frequenza di rilevamento dei componenti in plastica nei tessuti umani? "Non vogliamo mai essere allarmisti, ma è preoccupante che questi materiali non biodegradabili che sono presenti ovunque possano entrare e accumularsi nei tessuti umani, e non conosciamo i possibili effetti sulla salute, " dice Kelkar. "Una volta che avremo un'idea migliore di cosa c'è nei tessuti, possiamo condurre studi epidemiologici per valutare i risultati sulla salute umana. Quel modo, possiamo iniziare a capire i potenziali rischi per la salute, se c'è."