La chemioterapia è definita come l'uso di sostanze chimiche per raggiungere e danneggiare le cellule tumorali. Sulla strada verso il tumore, i farmaci possono influenzare le cellule sane, anche. Per esempio, cisplatino, un farmaco comune utilizzato nei trattamenti clinici, non è selettivo e provoca effetti secondari indesiderati come vomito, febbre e perdita di sensibilità, tra gli altri. Questi effetti spesso interrompono il trattamento. È di grande importanza trovare nuovi farmaci che possano essere attivati ​​selettivamente nel tumore per trattamenti più efficaci. Comprendere il meccanismo di interazione di nuovi farmaci candidati all'interno del nanoambiente cellulare è il primo passo verso il raggiungimento della clinica.

Il gruppo di Ana Pizarro all'IMDEA Nanociencia studia l'azione dei complessi di iridio come composti antitumorali. Questi potenziali metallofarmaci possono essere 100 volte più efficaci del cisplatino, forse a causa di un preciso targeting dei mitocondri cellulari, riducendo così la dose efficace. L'azione mortale dei complessi di iridio è radicalmente diversa. Mentre il cisplatino attacca il DNA nucleare, modificandone la struttura e impedendole di replicarsi, I metallofarmaci dell'iridio sembrano catalizzare reazioni di idrogenazione di trasferimento, cioè facilitano il trasferimento di atomi di idrogeno tra determinate molecole, rompendo così l'equilibrio redox nelle cellule cancerose e portandole a una morte certa.

Nel loro studio, pubblicato sulla rivista ACS Chimica inorganica , Il gruppo di Pizarro ha sintetizzato quattro nuovi complessi di iridio che erano stabili a pH 7. Per due di questi complessi, il trasferimento di idrogeno all'interno della cellula risulta plausibile, come indicato da esperimenti di citotossicità in cui le cellule sono co-incubate con quantità innocue di una molecola di innesco per la reazione catalitica dell'iridio.

Questa reazione catalitica sembra compromettere la sopravvivenza cellulare. Per di più, gli autori dimostrano che è anche possibile un'efficace attivazione del pH acido. I risultati aprono la possibilità di progettare potenti profarmaci attivabili nel microambiente delle cellule cancerose, farmaci che possono esercitare la loro azione in modo catalitico evidenziando le grandi potenzialità del "tether design" sui composti semi-sandwich di iridio(III).