Tim Cannone, uno sviluppatore per Grindhouse Wetware, modella il suo impianto magnetico. © Ole Spata/dpa/Corbis Ragazzi di oggi. Se non si bucano le orecchie a vicenda con patate e cubetti di ghiaccio, si stanno tagliando le dita e incastrano magneti al neodimio nelle loro terminazioni nervose. E non escono mai! Passano tutto il giorno a eseguire analisi genomiche e a costruire bionica nel seminterrato.
Non molto tempo fa, i progetti fai-da-te (fai da te) erano la provincia dei meccanici di alberi da ombra e delle persone che tenevano i torni per legno nei loro garage. Si occupavano di grasso e ferro, legno e cavi, e ha lasciato qualsiasi cosa computerizzata o biologica agli esperti.
Ma all'inizio degli anni Settanta, microprocessori a basso costo hanno dato il via a una corsa per costruire il primo personal computer commerciabile, un concorso che ha generato futuri giganti del settore come Microsoft e Apple, l'ultimo dei quali è nato nel garage dei genitori di Steve Job. A metà degli anni '80, una tecnologia un tempo contesa nelle università e nei centri di ricerca a tecnologia limitata era diventata il dominio dei programmatori in erba.
Cosa ha a che fare tutto questo con la biotecnologia bootstrap? Tutto quanto. Dato che due generazioni, quella che ha costruito i computer e quella che è cresciuta programmandoli, hanno dato il via all'era di Internet e al boom delle dot-com, hanno anche dato origine a un nuovo ethos, uno basato sulla tecnologia fai da te, spinti dall'amore per la creazione e dalla sete di miglioramento, e collegati da una rete di idee e strumenti liberamente condivisi.
Questa "etica hacker" si è presto diffusa per hackerare qualsiasi cosa, dalle nostre vite al nostro cervello. Perché la nostra biologia o le informazioni biologiche dovrebbero essere diverse? Come mai, chiedi agli hacker, dovremmo aspettare che l'industria o il governo decida la direzione che prende la tecnologia? chi dovrebbe possedere, accedere o trarre profitto dalle nostre informazioni? Se la biologia è destino, ci accontentiamo di affidare il nostro destino agli incidenti della genetica? E se la conoscenza è potere, l'uguaglianza sociale non richiede che mettiamo quel potere, nella misura prudente e possibile, nelle mani della gente?
sono domande difficili, ma i biohacker non stanno aspettando che qualcun altro risponda loro. Mentre modifica il corpo le smerigliatrici cercare di impiantare tecnologia all'avanguardia tramite il tagliere della cucina, altri biohacker collaborano per costruire una migliore trappola per topi biologica, mentre altri ancora insegnano la genomica di base negli spazi biotecnologici comunitari. Con l'accesso a una tecnologia sempre più economica e alla conoscenza e alla comunità che il Web fornisce, questo piccolo ma crescente movimento sta espandendo la cibernetica e la genomica oltre i corridoi proprietari di Big Pharma e le sale di clausura delle università.
Tutto ciò solleva la domanda:i biohacker stanno aiutando la democratizzazione della scienza o stanno lasciando uscire il genio dalla bottiglia?
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Oliver Medvedik, un cofondatore di Genspace, mette il DNA dei partecipanti in una provetta di reazione PCR durante la Digital Life Design Conference del 2013. © Tobias Hase/dpa/Corbis "Dov'è la mia macchina volante?"
È una domanda che è arrivata a simboleggiare la delusione che molti provano per come si è svolta la tecnologia:una noia nata dal confronto del futuro fantastico promesso dalle riviste scientifiche di metà secolo con la squallida realtà del Botox e delle pillole per la disfunzione erettile.
Se stai cercando l'equivalente biologico delle macchine volanti, potresti fare peggio di transumanesimo , l'idea che la razza umana possa, dovrebbe o deve usare la scienza e la tecnologia per trascendere i limiti fisici e mentali innati. Ne vediamo accenni in ciò che alcuni chiamano "il sé quantificato, " la tendenza a monitorare il proprio corpo e la propria mente utilizzando orologi intelligenti o dispositivi simili. Ma questi rappresentano il tipo di imballaggio, applicazioni proprietarie che mettono in difficoltà alcuni hacker.
I biohacker sono guidati dal desiderio umano fondamentale di creare, esplorare e innovare. Sono ispirati dalla curiosità di esplorare e sperimentare nuove modalità di esistenza. Tali idee risalgono ai pulp di fantascienza, che pullulava di esseri umani semi-robot e di cervelli in corpi meccanici molto prima che esistesse una parola per descriverli.
Quel termine, cibernetica (dal greco kybernetes o "timoniere"), è stato fornito dal matematico americano Norbert Wiener (1894-1964) nel 1948. L'ha coniato mentre studiava i feedback del sistema di mira e la teoria dell'informazione. Nel 1960, lo scienziato e inventore Manfred Clynes ha suggerito farmaci e miglioramenti meccanici come un modo per rendere possibile la vita nello spazio. Insieme al coautore Nathan Kline, ha coniato il termine cyborg , un portmanteau di "organismo cibernetico" [fonte:Popper].
Mezzo secolo dopo, persone come Lepht Anonym, una smerigliatrice fai-da-te che spinge i confini, e Kevin Warwick, un cibernetico all'Università di Reading, non vedevano l'ora di superare semplici impianti cocleari e pompe di insulina per avviare il futuro dei cyborg. Warwick ha iniziato impiantando un chip RFID in grado di sbloccare le porte. Ben presto passò all'impianto di sensori cibernetici nel suo braccio, con cui poteva manipolare una mano robotica o condividere esperienze sensoriali con la moglie, dotata di attrezzature simili, attraverso l'Oceano Atlantico. Tali tecnologie offrono numerosi potenziali usi medici e non medici, compreso il funzionamento del robot di telepresenza o, plausibilmente, comunicazione da cervello a cervello [fonte:Popper].
Nel frattempo, spazi di biohacking comunitario, che consentono ad hobbisti e studenti di eseguire ricerche biologiche, spesso con l'aiuto di mentori professionisti, ha cominciato a spuntare negli anni 2010. Entro il 2013, si erano espansi a circa 40 gruppi di scienze cittadine indipendenti, metà di loro negli Stati Uniti [fonte:Figer]. Esempi ben noti includono Genspace, Il biolab della comunità di New York City, e BioCurioso, un laboratorio senza scopo di lucro a Sunnyvale, California. Oltre a condurre le bioscienze di quartiere, questi gruppi contribuiscono a uno sforzo più ampio, esemplificato dall'organizzazione iGEM (International Genetically Engineered Machine) del MIT e dalla competizione BioBricks, per educare le persone di tutte le età in genetica e biologia.
Il cyborg e artista britannico Neil Harbisson posa in Spagna il 9 settembre 2011. Harbisson ha un eyeborg (vedi barra laterale). © STRINGER/SPAGNA/Reuters/Corbis Mohandas Gandhi potrebbe averci esortato a "essere il cambiamento che desideriamo vedere nel mondo, " ma i grinder portano il concetto a un estremo completamente nuovo [fonte:Shapiro]. Impazienti per il futuro post-umano previsto da economisti e scienziati, sono andati nelle loro cucine e nei saloni di piercing per impiantare dispositivi standard e truccati da giuria nei loro corpi.
I rischi sono alti. Prendi l'applicazione più popolare della tecnica, impiantare magneti nella punta delle dita, quale smerigliatrice afferma che consente di sentire i campi magnetici [fonti:biohack.me; Borland; Popper]. È un biohack di gateway, un modo per abituare i neofiti all'idea di tagliare tessuti sani e impiantare oggetti estranei [fonte:Popper]. Senza accesso legale all'anestesia, partecipanti scoprono che proprio le terminazioni nervose che formano la punta delle dita (o, come alcuni hanno proposto, labbra o genitali) attraente come punto di impianto significa anche un mondo di ferite e rischio di svenimento.
I siti Web di Grinder offrono elenchi di body piercer disposti a eseguire determinati inserimenti, ma questi negozi si assumono anche notevoli rischi legali, comprese possibili accuse di aggressione o pratica medica senza licenza.
Ma il rischio maggiore deriva da impianti a prova di biologico improprio. Non rendere sterile un oggetto o un dispositivo, impermeabile e chimicamente non reattivo potrebbe provocare qualsiasi cosa, da una risposta immunitaria a esposizione tossica o infezione, con conseguenti ricoveri ospedalieri, perdita della vita, o danni agli arti o neurologici. Risparmiare, molti grinder raccolgono informazioni e risorse su siti web, ordina alla rinfusa e bioproof usando la colla a caldo o il rivestimento in silicone [fonte:Borland].
La possibilità di esplorare un territorio inesplorato, per spingere i confini del possibile, detiene un appello pericoloso. In quello spirito, alcuni biohacker di garage stanno inserendo sensori ed elettronica in prototipi indossati esternamente che sperano di miniaturizzare e impiantare. Questi includono un cappello che stimola elettricamente la corteccia prefrontale, una cavigliera che vibra nella direzione del nord magnetico e un dispositivo che funziona con impianti magnetici per fornire una sorta di ecolocalizzazione [fonti:Borland; Figo; Popper].
Grindhouse Wetware, un piccolo ma crescente gruppo di biohacker nel seminterrato situato nei sobborghi di Pittsburgh, afferma di essere il primo a impiantare un tale dispositivo. Nel 2013, hanno inserito Circadia, un pacchetto di biosensori molto semplice, sotto la pelle dell'avambraccio del membro dei Grindhouse Tim Cannon. Circa le dimensioni di un mazzo di carte troppo spesso, Circadia accumula settimane di dati sulla temperatura corporea e li invia a uno smartphone Bluetooth sincronizzato. È una prova di concetto per gli smartwatch integrati che un giorno potrebbero visualizzare dati biometrici come la frequenza cardiaca, temperatura corporea, pressione sanguigna e glicemia, insieme a informazioni più comuni come l'ora o i messaggi di testo [fonte:Firger].
Il primo passaporto cyborgL'artista Neil Harbisson ha preso la strada più sicura per il biohacking:ha convinto un ospedale a farlo. Nato senza visione dei colori, Harbisson usa un dispositivo chiamato eyeborg, che lo aiuta a rilevare i colori traducendoli in vibrazioni del cranio che può sentire. Dopo che i medici gli hanno fissato in modo permanente il dispositivo sulla testa, ha fatto la storia scattando la prima foto del passaporto accettata dal governo con un tale dispositivo [fonte:Popper].
Alcuni grinder sparsi e biohacker nel seminterrato potrebbero innescare nuove tecnologie, ma è improbabile che ispirino una diffusa cultura della bioscienza. Per quello, dobbiamo guardare ai sostenitori della bioscienza fai-da-te, che abbattono le barriere dell'istruzione e dell'accesso più o meno allo stesso modo in cui l'accesso aperto, la programmazione collaborativa una volta ha aperto il mondo digitale. Come l'esplosione del computer a metà degli anni '70, la sua espansione è alimentata da persone qualificate che condividono il tempo, conoscenze e risorse, ma anche da spirito imprenditoriale e creatività impaziente.
I progetti possono variare dall'esecuzione di test genetici allo splicing del DNA, riprogrammare i batteri o creare macchine geneticamente modificate. I biohacker si sono dilettati nei batteri della bocca che mangiano la placca e ricalcificano i denti, organismi che rilevano l'arsenico nell'acqua e batteri che uccidono le cellule tumorali [fonti:Boustead; Brodwin]. Almeno un biohacker sta riprogettando i batteri in una tecnica di imaging dettagliata soprannominata "E.colaroid" [fonte:Boustead]. Le celle a combustibile microbiche hanno ricevuto un'ampia copertura di notizie, così come le piante fosforescenti create da geni di batteri bioluminescenti [fonti:Biba; Brodwin]. Nel frattempo, Jurij Fazylov, uno studente universitario a Brooklyn, New York, sta lavorando su piante resistenti alle radiazioni con cui mitigare i disastri nucleari o colonizzare i pianeti [fonti:Brodwin].
Com'è possibile anche solo essere un hobbista in campi all'avanguardia come le bioscienze e le biotecnologie? Man mano che gli strumenti necessari diventano più economici e si trasformano in kit plug-and-play, diventano accessibili a una gamma più ampia di persone. Aggiungete a ciò il potere del volontariato e la qualità di madre inventiva della necessità, e tu hai una ricetta per l'innovazione. Il potere di questo principio diventa più evidente se si considera che i bioscienziati fai-da-te provengono da una varietà di ambienti, molti dei quali tecnici, che consente loro di costruire o modificare apparecchiature essenziali a una frazione del valore di mercato.
Considera OpenPCR, una versione biohackerata di reazione a catena della polimerasi (PCR) macchina indispensabile per l'analisi del DNA che vende per un decimo del prezzo normale, o il gel imager che l'Università della California, Gli studenti di Berkeley sono stati sbattuti insieme dal cartone, Lucite, un LED blu e un iPhone, e si comincia a vedere il valore della sinergia in tempi di crisi economica [fonti:Biba; Martino]. Nel frattempo, piccole bioimprese stanno iniziando a lavorare sui farmaci orfani, medicinali per malattie che sono troppo rari perché le grandi aziende farmaceutiche possano preoccuparsene [fonte:Martin].
In pratica, spostare la bioscienza nella sfera pubblica comporta potenziali vantaggi e rischi. Eludendo l'approccio più metodico del mondo accademico, i biohacker si muovono più velocemente ed esplorano aree che gli scienziati potrebbero trovare non pubblicabili. Ma rischiano anche di imbattersi in aree poco conosciute della biologia e della fisiologia. Alla fine, professionisti e dilettanti dovranno probabilmente cooperare per promuovere le migliori pratiche.
Ma la bioscienza fai-da-te fa luce anche su questioni vitali dell'etica e del bene pubblico. Qualunque altra cosa possa derivare dalle loro azioni, i biohacker hanno ampliato l'istruzione pubblica nei loro campi e hanno espresso legittime preoccupazioni sulla natura proprietaria della ricerca genetica.
Tre su una partita genetica porta sfortuna
L'artista dell'informazione di Brooklyn Heather Dewey-Hagborg ha usato ciò che ha imparato nel biospazio della sua comunità per intraprendere un progetto artistico unico. Ha raccolto oggetti carichi di DNA come capelli, gomme da masticare e mozziconi di sigaretta da tutta la città e li ha ordinati al Genspace, quindi ha utilizzato le informazioni per creare modelli 3D dei volti dei loro proprietari [fonti:Brodwin].
Dewey-Hagborg era così turbata da quanto potesse dedurre sui suoi soggetti che decise di intraprendere un progetto correlato:realizzare spray in grado di cancellare le tracce di DNA [fonti:Brodwin].
Per saperne di più
Viviamo già in tandem con macchine che migliorano la memoria, accesso e comunicazione alle informazioni. Smartphone e portatili ci hanno già acclimatato, ci ha anche dipendenti, alla connessione costante, il che solleva ancora una volta una domanda a lungo persistente:a che punto l'integrazione di tali dispositivi nei nostri corpi diventerà pratica o attraente?
È quest'ultima domanda che sembra la più pertinente. La praticità sembra inevitabile, ma far sembrare normale "ciberizzare" un essere umano sano richiederà un po' di lavoro. Il che solleva un'altra domanda:nel dare una spinta al futuro, I grinder ci aiuteranno a desensibilizzarci all'orrore corporeo alla base del cyborg? O queste applicazioni apparentemente frivole, e le loro conseguenze biologiche, avere l'effetto opposto?
