Possiamo ringraziare il cervello umano, e alcuni altri elementi chiave, per aver tenuto in vita la nostra razza in tutti questi anni. iStock/Thinkstock Quando ti fermi a pensarci, gli esseri umani sono animali piuttosto sorprendenti. Non solo siamo riusciti a sopravvivere in varie forme per milioni di anni, ma siamo anche cresciuti fino a raggiungere una popolazione di oltre 7 miliardi, sparsi praticamente in tutto il pianeta. E lo abbiamo fatto nonostante fossimo creature abbastanza fragili. Non siamo particolarmente forti; ci manca una pelle dura o una pelliccia per proteggerci dagli elementi; non ce la facciamo molto bene senza una fornitura regolare di cibo e acqua; e siamo vulnerabili a molte malattie infettive.
Quindi cosa ci ha permesso di prosperare al punto in cui, per la maggior parte, non passiamo ogni momento di veglia a preoccuparci se vivremo per vedere un altro giorno? La nostra grazia salvifica, forse, è il nostro cervello altamente sviluppato e la sua capacità di sperimentare, sognare e collaborare a soluzioni ingegnose a sfide potenzialmente letali. Ci sono una moltitudine di invenzioni da cui dipendono gli esseri umani moderni per sostenere la loro esistenza, ma qui ce ne sono alcuni senza i quali troveremmo estremamente difficile vivere.
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Uno dei primi usi della ruota era sui carri egiziani. iStockphoto/Thinkstock Abbiamo tutti sentito l'espressione "non c'è bisogno di reinventare la ruota, " significa che esiste già una soluzione per il problema in questione. Questo detto ha un significato aggiunto se si considerano i molti modi in cui la ruota ha migliorato la vita umana, e per quanto tempo l'umanità ha vissuto senza di essa.
Gli archeologi discutono quando la ruota è stata inventata per la prima volta. La prima prova di una ruota nella storia umana si ha intorno al 3500 a.E.V. in Mesopotamia, ma questa prova è associata all'uso della ruota nella produzione di ceramiche, non come strumento di trasporto. Ci sono voluti altri 300 anni circa perché la gente della Mesopotamia si rendesse conto che la ruota poteva anche aiutarli a spostare le cose da un luogo all'altro [fonte:Gambino].
Le ruote si sono evolute in poche fasi, iniziando con l'uso dei tronchi come rulli per facilitare il trasporto e proseguendo attraverso la sostituzione dei rulli con ruote che ruotano su un asse [fonte:ThinkQuest]. Entro il 2000 a.E.V., carri a ruote appaiono nella documentazione archeologica in tutto l'antico Egitto. Solo allora le ruote avevano i raggi, rendendoli notevolmente più forti e leggeri.
La ruota è stata probabilmente l'invenzione meccanica più importante di tutti i tempi. Quasi tutti i dispositivi meccanici moderni usano la ruota in qualche modo:automobili, autobus, biciclette, macchine di fabbrica, giocattoli, orologi da polso, bobine di film e altro ancora. Per non parlare dell'uso continuato della ruota per la produzione di ceramiche e per il trasporto di merci su carretto, entrambi aspetti che gli antichi devono aver apprezzato.
I primi tempi della lama non erano così lucidi come questo coltello. iStock/Thinkstock Sicuro, la ruota era probabilmente un vero toccasana per gli antichi umani, ma non puoi cacciare un cinghiale ficcandogli una ruota nel fianco, e avrai difficoltà a scuoiare una pelle da un orso passandoci sopra una ruota. Come direbbe Crocodile Dundee, "Quello non è un coltello."
Ecco perché veniamo alla lama -- e alle sue iterazioni come un'ascia, un coltello e così via, come una svolta che salva letteralmente la vita degli umani. Infatti, una nuova ricerca ha dimostrato che gli strumenti di pietra come una lama non solo permettevano agli umani di mangiare meglio, indossa indumenti protettivi migliori e crea una bella scena di combattimento in "West Side Story". Sembra che 1,7 milioni di anni fa, quando gli antenati dell'uomo iniziarono a formarsi, hanno effettivamente contribuito all'evoluzione del modo in cui funzionano le nostre mani [fonte:Reardon].
Anche prima di ciò, i primi umani usavano scaglie di pietra affilate e asce per tagliare la carne. Uno scavo nella regione di Afar in Etiopia ha portato gli antropologi a dichiarare nel 2012 che gli antenati umani usavano strumenti di macellazione quasi 3,4 milioni di anni fa [fonte:Viegas].
Una volta che gli umani hanno iniziato a indossare i vestiti, erano liberi di trasferirsi in climi più freddi. iStock/Thinkstock Cominciamo con la prima svolta quando si trattava di moda umana:abbiamo perso la nostra pelliccia. Sicuro, la pelle nuda è di gran moda in questi giorni, ma non è sempre stato lo stile. I ricercatori ora suggeriscono che gli esseri umani potrebbero aver sviluppato un aspetto meno simile a Robin Williams circa un milione di anni fa. Propongono che i primi umani correvano il rischio di surriscaldare il cervello se non riuscivano a raffreddare la pelle sudando, un trucco che è molto più facile quando non hai a che fare con aggrovigliati, pelliccia densa [fonte:Connor].
Una volta che abbiamo perso i nostri maglioni per il corpo, però, abbiamo affrontato un rischio maggiore di esposizione agli elementi, quindi abbiamo dovuto indossare dei vestiti. È difficile determinare esattamente quando gli umani hanno iniziato a indossare le coperture; le pelli di animali non producono buoni artefatti perché si decompongono [fonte:Upton]. (Per non parlare del fatto che le pelli venivano usate come riparo e altri usi oltre all'abbigliamento.)
Quindi i ricercatori dell'Università della Florida hanno fatto qualcosa di molto interessante. Hanno deciso di vedere quando i pidocchi dei vestiti si separavano geneticamente dai pidocchi [fonte:Toups et al.]. (Sapevi che i due erano diversi?) Risulta che 83, 000 a 170, 000 anni fa, proprio intorno a un'era glaciale, nacquero i pidocchi dell'abbigliamento, come ha fatto, i ricercatori assumono, Abiti. Quindi per centinaia di migliaia di anni, abbiamo avuto una palla in giro nudi. Ma vestiti, se pelle o pashmina, ci hanno letteralmente salvato la vita innumerevoli volte da allora [fonte:Viegas].
Parte del labirinto dell'antico, grotte artificiali nella regione della Cappadocia in Turchia. Se visiti la Cappadocia, puoi effettivamente stare in una grotta (o in un alloggio in stile grotta). iStock/Thinkstock Ora che abbiamo le ruote, lame e vestiti, cosa dovevano fare i primi umani con tutte le nostre cose fantastiche? Lo porti in giro tutto il giorno? No. Avevamo bisogno di un'altra svolta per rendere la vita un po' più semplice, se non addirittura salvare l'esistenza umana. (Anche, divulgazione:nessuna di queste scoperte è avvenuta in quell'ordine.)
Questo ci porta al riparo. Ora, non fingiamo che il rifugio sia una scoperta unica che solo gli umani hanno scoperto. Abbiamo sicuramente iniziato come la maggior parte degli animali, cercando solo un buon posto dove nasconderci. Per i nostri primi antenati, questo probabilmente significava anche vivere in nidi sugli alberi. Certo, grotte e affioramenti rocciosi erano probabilmente scelte popolari, pure.
Fino a 2,6 milioni di anni fa, c'erano segni che i primi gruppi umani iniziassero a raccogliere cibo e strumenti per riportarli in alcuni abbeveratoi o posti per dormire preferiti [fonte:Smithsonian]. 800 circa, 000 anni fa, iniziamo a vedere fuoco e focolari aggiunti al mix. Ma la nostra prima prova di un rifugio artificiale risale al 400, buche di posta di 000 anni e altre prove archeologiche in Terra Amata, Francia [fonte:Smithsonian]. Costruendo rifugi, gli umani non erano così vulnerabili al loro ambiente e potevano sopravvivere a condizioni più dure.
servizi igienico-sanitari, compreso il trattamento e lo smaltimento delle acque reflue, ha avuto un enorme impatto sulla civiltà e sulla diffusione di malattie come il colera. Doring Kindersley RF/Thinkstock Avanziamo velocemente verso tempi più moderni per la nostra prossima svolta salvavita. Quando il British Medical Journal ha chiesto a un gruppo di esperti e lettori quale fosse il più grande progresso scientifico degli ultimi 150 anni, la risposta non è stata la chirurgia a cuore aperto o l'app trova il mio telefono sugli smartphone. Battendo gli antibiotici e l'anestesia, la maggioranza ha scelto i progressi nei servizi igienico-sanitari [fonte:Katz].
La scoperta che il corretto smaltimento di urina e feci potrebbe salvare vite non risale a molto tempo fa. Era nell'Inghilterra vittoriana, dove il Tamigi era saturo di rifiuti e liquami traboccavano per le strade, che l'ex giornalista e avvocato Edwin Chadwick decise che un grammo di prevenzione sanitaria valeva sicuramente la cura del tifo, colera, influenza e molti altri cattivi germi che sono venuti con l'esposizione alle acque reflue.
Chadwick ha redatto piani per sistemi fognari idraulici e pompe di drenaggio per rimuovere i rifiuti (uno di quei percorsi portava direttamente al Tamigi). Certo, un corretto smaltimento delle acque reflue non è ancora presente a livello globale, e con grandi conseguenze:un miliardo di persone – il 15% della popolazione mondiale – pratica ancora la defecazione all'aperto, e 2,4 miliardi utilizzeranno strutture igienico-sanitarie non migliorate entro il 2015 [fonte:OMS/UNICEF].
La purificazione dell'acqua ha drasticamente ridotto il carico globale di malattie trasmesse dall'acqua, ma abbiamo ancora molta strada da fare. iStock/Thinkstock Parlando di acqua contaminata, bere quella roba può portare a un miserabile attacco di mal di stomaco e intestino sciolto, come molti di noi che hanno viaggiato nei paesi in via di sviluppo possono attestare. Ma le malattie legate all'acqua non si limitano a rovinare i viaggi. Come riportato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità nel 2005, tali malattie sono la prima causa di morte nel mondo, rivendicando 3,4 milioni di vite all'anno - più della guerra, terrorismo e armi di distruzione di massa combinati. Bambini nei paesi poveri, il cui sistema immunitario è già indebolito dalla malnutrizione e da altri stress, sono particolarmente a rischio [fonte:VOA].
Una volta era anche peggio. Per secoli, anche nei paesi sviluppati, misterioso, epidemie periodiche di colera portato dall'acqua uccidevano regolarmente molte migliaia di persone [fonte:Encyclopaedia Britannica]. Durante un'epidemia di colera nel 1854, Lo scienziato britannico John Snow ha stabilito che la malattia è stata causata da microrganismi nelle acque reflue che hanno contaminato l'approvvigionamento idrico. Tra le altre idee pionieristiche sulla salute pubblica, ha suggerito di applicare il cloro all'acqua per uccidere i microrganismi, e il tasso di malattia è crollato. Da allora, sono state sviluppate ulteriori tecnologie chimiche e di filtrazione per rendere la nostra acqua potabile molto più sicura [fonte:Lenntech].
La creazione e il controllo del fuoco è stato uno degli sviluppi più importanti per la sopravvivenza e la diffusione dell'umanità. iStockphoto/Thinkstock Non conosciamo l'identità dello sperimentatore o degli sperimentatori nella cultura acheuliana in Africa che scoprirono come iniziare, controllare e usare il fuoco circa 790, 000 anni fa. Ma la loro padronanza della rapida ossidazione è stato uno degli sviluppi più importanti che hanno sostenuto la sopravvivenza e la diffusione dell'umanità, secondo Nira Alperson-Afil, un membro di una squadra archeologica israeliana che ha trovato le prime prove della capacità umana di accendere e controllare il fuoco a piacimento [fonte:Università Ebraica di Gerusalemme].
L'invenzione ha dotato i primi esseri umani di un deterrente spaventoso - torce fiammeggianti - per proteggere loro e i loro giovani vulnerabili dai predatori. Ha anche fornito una fonte di calore che li ha aiutati a sopravvivere ai cali di temperatura. Inoltre, la capacità di cucinare carne animale e vegetazione ha aumentato le scelte alimentari per gli esseri umani e li ha aiutati a evitare la malnutrizione. Forse più di ogni altra invenzione, il fuoco è stata la svolta che ha permesso agli umani di moltiplicarsi e diffondersi sulla superficie del pianeta.
Oggi, siamo andati oltre il radunarci intorno al fuoco e rosicchiare pezzi di cosce di mammut carbonizzate, ma la capacità di bruciare carburante rimane una parte cruciale della nostra continua esistenza.
Quel raccolto di grano è il risultato di una serie di scoperte scientifiche e tecniche. iStock/Thinkstock Se non avessimo fattorie per produrre cibo per noi, dovremmo tutti passare la maggior parte del nostro tempo a raccogliere piante selvatiche e a cacciare animali per sopravvivere, come facevano i primitivi cacciatori-raccoglitori migliaia di anni fa. La caccia e la raccolta non sono necessariamente una cattiva strada da percorrere. Per esempio, la sua flessibilità intrinseca consente agli esseri umani di utilizzare le risorse disponibili in una serie di habitat in modo efficiente, e non esaurisce l'ecosistema come fa la civiltà moderna [fonte:Washington State University]. Ma ci richiederebbe di essere continuamente in movimento e di limitarci a gruppi relativamente piccoli. La civiltà contemporanea - dai militari in piedi alle fabbriche ai centri commerciali - sarebbe poco pratica. Ecco perché lo sviluppo dell'agricoltura è così importante per la nostra sopravvivenza.
L'agricoltura in realtà non è una, ma una serie, di scoperte scientifiche e tecniche, come lo sviluppo di tecnologie di irrigazione, e l'invenzione della rotazione delle colture e dei fertilizzanti, avvenuta nel corso di migliaia di anni. Ma tutto è iniziato quando gli umani hanno scoperto come raccogliere i semi dalle piante selvatiche, piantarli e curarli, e raccoglierli. Secondo l'analisi del DNA degli alimenti moderni, sviluppo delle "colture fondatrici" - grano, orzo, Ceci, Lenticchie, lino e altri - risale a circa 9, 000 a 10, 000 anni nel sud-ovest asiatico [fonte:Harris].
L'uso di antibiotici ha drasticamente ridotto il tasso di mortalità legato ad alcune malattie. iStock/Thinkstock Per la maggior parte della storia umana, praticamente tutti sul pianeta hanno affrontato il rischio di morire in epidemie di malattie batteriche che a volte hanno devastato più continenti. Una tale malattia, la peste bubbonica - la "morte nera" - ha ucciso circa 200 milioni di persone solo nel 14° secolo [fonte:BBC].
Quindi, alla fine degli anni '20, un medico londinese di nome Dr. Alexander Fleming, che stava cercando di sviluppare un agente antibatterico, notò che la muffa che aveva contaminato una capsula di Petri inibiva la crescita di un agente patogeno che stava studiando. Fleming pubblicò un articolo scientifico sulla sua scoperta nel 1929, e uno dei suoi studenti, Dottor Cecil Paine, alla fine divenne il primo clinico a dimostrare l'efficacia della penicillina, un farmaco derivato dalla muffa, contro le malattie batteriche nei pazienti umani [fonte:Wong]. Da allora, l'uso di penicillina e altri antibiotici ha portato a riduzioni del tasso di mortalità per alcune infezioni come la sifilide, setticemia e, Certo, peste bubbonica [fonte:Hemminki e Paakkulainen]. Interessante però, gli antibiotici non possono rivendicare tutto il merito quando si tratta di ridurre i tassi di mortalità nelle comuni malattie batteriche. Altre scoperte sulla nostra lista, come acqua pulita, avere un ruolo importante da svolgere, anche [fonte:Hemminki e Paakkulainen].
Senza la capacità di conservare il cibo attraverso l'inscatolamento e altri mezzi, per gli umani sarebbe molto più difficile nutrirsi adeguatamente. iStock/Thinkstock Le lattine di fagioli fritti nella tua dispensa potrebbero sembrare un umile progresso nella civiltà, ma c'è un motivo se i funzionari della protezione civile consigliano a tutti di tenere una scorta. La capacità di conservare gli alimenti per lunghi periodi senza refrigerazione consente alle persone di sopravvivere a disastri naturali e provocati dall'uomo che interrompono la nostra alimentazione elettrica e rendono difficile l'approvvigionamento di cibo fresco.
L'inscatolamento è stato inventato alla fine del XVIII secolo per necessità militari. Le truppe di Napoleone subirono più vittime di fame e scorbuto, una carenza nutrizionale, di quanto non fossero dal combattimento con il nemico, e il governo francese ha offerto un premio di 12, 000 franchi a chiunque possa sviluppare un metodo per preservare le provviste dei soldati sul campo [fonte:Can Manufacturers Institute]. Un parigino di nome Nicholas Appert, che aveva lavorato in vari modi come fabbricante di caramelle, chef e birraio, ha avuto l'idea di cuocere parzialmente il cibo, chiudendolo in bottiglie con tappi di sughero e poi immergendo le bottiglie in acqua bollente per espellere l'aria all'interno. Credeva che l'aria l'avesse fatto guastare. (Ci sarebbe voluto un altro mezzo secolo prima che Louis Pasteur scoprisse che il calore in realtà uccide i microrganismi che rovinano il cibo e causano malattie.)
I soldati francesi hanno prelevato campioni di pollame da Appert, la verdura, sugo e altri oggetti insieme a loro quando furono spediti in un viaggio oltremare, e hanno riferito che dopo quattro mesi, è rimasto commestibile. Nel 1810, L'inventore inglese Peter Durand ha ricevuto un brevetto per un contenitore per alimenti migliorato, che aveva un coperchio saldato invece di un sughero. Due anni dopo, due connazionali di Durand, Bryan Donkin e John Hall, ha aperto una fabbrica che metteva il cibo in lattine di metallo invece che in bottiglie [fonte:Can Manufacturers Institute].
