Il Monumento a Washington a Washington, DC, a 555 piedi di altezza, detiene il titolo di obelisco più alto del mondo. Al Drago/Getty Images

Quando si tratta di sorprendenti realizzazioni architettoniche dell'antico Egitto, mi viene in mente un chiaro esempio:le piramidi. Ma queste strutture storiche non sono le uniche maestose imprese geometriche che hanno avuto origine vicino al Nilo. Infatti, il loro cugino rettangolare, l'obelisco, si possono trovare nei paesi di tutto il mondo, da Washington, DC, verso Parigi, Francia. Ma i monumenti iconici sono ancora avvolti da una discreta quantità di mistero.

"Gli obelischi ebbero origine nell'antico Egitto, " racconta via mail la storica Pamela O. Long. "Erano monumenti spettacolari, spesso dedicato agli dei solari dell'Egitto, ma rappresenta anche il potere del faraone. Erano monumenti alla fusione del potere terreno e divino."

Secondo Long, gli obelischi apparvero per la prima volta nella V e VI dinastia dell'Antico Regno (dal 2494 circa al 2184 a.E.V.), la stessa epoca in cui furono costruite le piramidi di Giza. "L'importante fatto centrale sugli obelischi è che sono monoliti, scavato nel granito - la maggior parte dalla cava di Assuan nel basso Egitto - come un unico blocco di pietra del peso di diverse centinaia di tonnellate, " Long dice. "La base era un quadrato, si assottigliava gradualmente man mano che si alzava, ed era ricoperto da una struttura a forma di piramide chiamata Pyramidion."

Se la creazione di un design artistico, capolavoro architettonico di diverse centinaia di tonnellate di pietra suona incredibilmente impegnativo, è perché lo era quasi. "Scagliare un obelisco dalla roccia di una cava, trascinandolo sulla nave da trasporto sul fiume Nilo, scaricandolo, trascinandolo dove doveva stare, e poi alzandolo, è stata una straordinaria impresa di alta abilità tecnologica e lavoro bruto, "Dice lungo.

Gli antichi obelischi erano monolitici

Il fatto che queste strutture originali fossero monolitiche, nel senso che furono scolpite da un unico pezzo di pietra, le distingue dalle varianti più moderne. "Molte persone non si rendono conto che l'antico obelisco egizio era un monolite, " Long dice. "Questa è una cosa che li rende belli e notevoli. Ci sono strutture in muratura a forma di obelisco come il Washington Monument a Washington, DC, ma certo, differiscono dalle antiche strutture monolitiche egiziane."

Secondo gli esperti, gli obelischi erano spesso associati all'antico dio del sole egiziano, RA. Ma il loro significato potrebbe andare ancora più in profondità. "L'obelisco è un simbolo solare di rigenerazione e creazione, e simboleggia la pietra Benben, " Vicky Almansa-Villatoro, dottorato di ricerca candidato in Egittologia alla Brown University, dice via e-mail. "Cos'è la pietra Benben? Secondo gli antichi miti egizi della creazione ("cosmogonie"), all'inizio, c'era un oceano primordiale del nulla chiamato Nu. Tra queste cosmogonie, il racconto eliopolitano descrive come la prima cosa che emerse da queste acque fu un cumulo di terra, la cosiddetta collina primordiale. Questo tumulo è chiaramente ispirato alle fertili colline che emergono dalle acque del Nilo ogni anno dopo che l'alluvione annuale ha cominciato a ritirarsi e la stagione del raccolto si avvicinava. Il Benben è in realtà l'icona, la magica rappresentazione della collina primordiale."

Gli obelischi di Luxor sono antichi obelischi egizi che si trovavano su entrambi i lati del tempio di Luxor durante il regno di Ramesse II. L'obelisco di sinistra rimane nella sua posizione in Egitto, ma la pietra di destra, 75 piedi di altezza, ora si trova in Place de la Concorde a Parigi, Francia. Immagini di Chesnot/Getty

Secondo Almansa-Villatoro, il Benben era probabilmente un vero monumento a forma di tumulo che i residenti di Heliopolis adoravano. "I templi del Sole della V Dinastia incorporavano nei loro cortili un cumulo di terra che somigliava a una piccola piramide, e allo stesso modo, gli obelischi sono sormontati da una piccola piramide, "dice. "Così, sia gli obelischi che le piramidi sono icone rigenerative e radicate nel simbolismo della Collina Primordiale e della pietra Benben. I miti egizi della creazione sono molteplici e talvolta contraddittori. Il mito che incorpora la collina primordiale, e così il Benben, è il mito eliopolitano. Heliopolis era la città di culto del dio del sole Ra e delle sue numerose manifestazioni."

Una caratteristica significativa trovata su molti degli obelischi originali è il loro tocco decorativo. "Gli obelischi erano spesso ornati su tutti e quattro i lati con scritte geroglifiche, che per la maggior parte, commemorato il faraone e le sue gesta, " Long dice. "Il fascino degli obelischi ha portato a molti studi da parte degli egittologi sulla loro costruzione, trasporto, erezione e significato ultimo. Poiché gli studiosi del mondo moderno hanno studiato i loro geroglifici (inscritti sulla maggior parte, ma non tutto, obelischi), e il loro contesto architettonico e culturale, hanno imparato molto sugli antichi obelischi."

Ma una cosa che molti di noi potrebbero non considerare quando si tratta di oggetti che pesano diverse centinaia di tonnellate è che possono, infatti, migrare (con l'aiuto di mani umane, questo è). "È anche vero che gli obelischi sono monumenti antichi che possono essere spostati, quindi il loro significato è cambiato man mano che vengono spostati da un luogo (e cultura) a un altro, " Long dice. "Gli obelischi in Egitto, Roma, Istanbul, Parigi, Londra e New York, tutte hanno significato cose molto diverse per le persone e la cultura che le possiedono, molto diverse da quelle degli antichi egizi."

Mentre l'onore dell'obelisco più alto del mondo appartiene al Monumento a Washington (in piedi 555 piedi, o 169 metri, alto), Long crede che l'obelisco più famoso del pianeta sia probabilmente l'obelisco vaticano al centro di Piazza San Pietro a Roma. "È famoso per la fama che ha acquisito - non quando fu portato dagli antichi romani dall'Egitto a Roma dopo la conquista romana dell'Egitto - ma quando papa Sisto V e il suo ingegnere, Domenico Fontana, spostato l'obelisco dal lato di San Pietro alla parte anteriore dove ora si trova, " dice. "Questo è avvenuto in una serie drammatica di passaggi con tutta Roma che guardava in primavera, estate e inizio autunno del 1586."

L'obelisco di Piazza San Pietro nella Città del Vaticano a Roma è uno dei più conosciuti al mondo. ullstein bild/Getty Images

Long dice che il drammatico processo di trasporto è stato irto di pericoli e celebrato in tutta Italia quando è stato portato a termine. "L'ingegnere, Domenico Fontana, ha scritto un libro meraviglioso con xilografie spettacolarmente dettagliate che spiegano ogni fase del trasloco, compresi tutti gli uomini e i macchinari utilizzati, "dice. "Questo resoconto è stato pubblicato nel 1590. Possiamo ammirarlo oggi sia per le lucide spiegazioni di Fontana sia per le illuminanti illustrazioni che mostrano i passaggi e le macchine utilizzate per lo spostamento".

Mentre gli obelischi sono ricchi di significato e significato storico, la loro principale attrazione potrebbe davvero essere la loro estetica maestosa. "Gli obelischi sono belli, " Long dice. "Se mai sarai in Egitto, Istanbul, Roma, Parigi, Londra o New York, fermati a guardare davvero gli obelischi. Sono immensamente pesanti, ma anche fragile. Sono le più antiche o tra le più antiche strutture create dall'uomo che esistono in qualunque città le trovi. Mostrano una geometria sottile. Blocca il rumore del traffico, e altre distrazioni, e passare un po' di tempo a guardare l'obelisco, girandoci intorno (se puoi), osservando i geroglifici, la piramide che punta al sole. Monumenti immensamente pesanti che sono anche trasportabili, ci legano ad un antico passato, ma può essere profondamente commovente anche nel presente."

Ora questo è antico

Il più antico oggetto artificiale di Central Park e il più antico monumento all'aperto di New York City è l'obelisco noto come "Cleopatra's Needle". sono più di 3, 000 anni, è alto 69 piedi e pesa ben 220 tonnellate. Fu eretto a Central Park il 22 gennaio, 1881, dopo essere stato venduto agli Stati Uniti dal governo egiziano.