L'impulso per la progettazione del Curtiss JN-4, il classico aereo che divenne il più famoso aereo da addestramento americano della prima guerra mondiale, iniziò con un requisito dell'esercito per un velivolo di tipo trattore (motore ed elica nella parte anteriore). Il ragionamento dell'esercito era semplice:gli spacciatori con motore posteriore uccidevano i piloti a un ritmo allarmante, perché in uno schianto i motori si mossero in avanti e distrussero gli aviatori.

Glenn Curtiss aveva sviluppato alcune idee per aerei da combattimento, ma prese la precauzione di assumere B. Douglas Thomas, che aveva lavorato sia per Avro che per Sopwith in Inghilterra. Sono stati sviluppati diversi modelli, e i migliori furono incorporati nel Curtiss JN, che si è sviluppato dal JN-1 al JN-6, ed è stato inevitabilmente chiamato "la Jenny".

Le pressioni della prima guerra mondiale spinsero non solo l'esercito ma anche la marina, Corpo Reale di Volo, e Royal Naval Air Services per acquistare l'aereo, che alla fine è stato messo in produzione in Canada. Il modello più famoso, l'americano JN-4, apparso nel 1916, alimentato dal motore Curtiss OX-5 di 90 cavalli a volte affidabili. Nel 1918, è stato installato il più grande motore Hispano-Suiza da 150 cavalli, migliorando notevolmente le prestazioni di questo classico aereo da caccia.