Cresciuto in Israele, Gili Greenbaum darebbe tour delle grotte locali un tempo abitate dai Neanderthal e si chiederebbe insieme ad altri perché i nostri lontani cugini sono improvvisamente scomparsi circa 40, 000 anni fa. Ora uno scienziato a Stanford, Greenbaum pensa di avere una risposta.

In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , Greenbaum e i suoi colleghi propongono che modelli complessi di trasmissione delle malattie possano spiegare non solo come gli esseri umani moderni siano stati in grado di spazzare via i Neanderthal in Europa e in Asia in poche migliaia di anni, ma anche, forse più sconcertante, perché la fine non è arrivata prima.

"La nostra ricerca suggerisce che le malattie potrebbero aver giocato un ruolo più importante nell'estinzione dei Neanderthal di quanto si pensasse in precedenza. Potrebbero anche essere la ragione principale per cui gli umani moderni sono ora l'unico gruppo umano rimasto sul pianeta, " disse Greenbaum, che è il primo autore dello studio e ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia di Stanford.

L'uccisione lenta

L'evidenza archeologica suggerisce che l'incontro iniziale tra i Neanderthal eurasiatici e una nuova specie umana che si è recentemente allontanata dall'Africa - i nostri antenati - si è verificato più di 130, 000 anni fa nel Mediterraneo orientale in una regione nota come Levante.

Eppure sarebbero trascorse decine di migliaia di anni prima che i Neanderthal iniziassero a scomparire e gli umani moderni si espandessero oltre il Levante. Perché ci è voluto così tanto tempo?

Utilizzando modelli matematici di trasmissione della malattia e flusso genico, Greenbaum e un team internazionale di collaboratori hanno dimostrato come le malattie uniche ospitate dai Neanderthal e dagli esseri umani moderni avrebbero potuto creare una barriera invisibile per le malattie che scoraggiava le incursioni nel territorio nemico. All'interno di questa stretta zona di contatto, che era centrata nel Levante dove avvenne il primo contatto, Neanderthal e uomini moderni coesistevano in un precario equilibrio che durò decine di millenni.

Ironia della sorte, ciò che potrebbe aver rotto lo stallo e alla fine ha permesso ai nostri antenati di soppiantare i Neanderthal è stato l'incontro delle nostre due specie attraverso l'incrocio. Gli esseri umani ibridi nati da queste unioni potrebbero aver portato geni correlati al sistema immunitario di entrambe le specie, che si sarebbe lentamente diffuso attraverso le moderne popolazioni umane e di Neanderthal.

Quando questi geni protettivi si diffondono, il carico di malattia o le conseguenze dell'infezione all'interno dei due gruppi si sono gradualmente sollevati. Infine, un punto di svolta è stato raggiunto quando gli umani moderni hanno acquisito un'immunità sufficiente da poter avventurarsi oltre il Levante e più in profondità nel territorio di Neanderthal con poche conseguenze sulla salute.

A questo punto, altri vantaggi che gli umani moderni potrebbero aver avuto sui Neanderthal, come armi più letali o strutture sociali più sofisticate, avrebbero potuto assumere maggiore importanza. "Una volta superata una certa soglia, il carico di malattia non gioca più un ruolo, e altri fattori possono intervenire, " disse Greenbaum.

Perché noi?

Per capire perché gli umani moderni hanno sostituito i Neanderthal e non viceversa, i ricercatori hanno modellato cosa accadrebbe se la serie di malattie tropicali ospitate dai nostri antenati fosse più mortale o più numerosa di quelle portate dai Neanderthal.

"L'ipotesi è che il carico di malattia dei tropici fosse maggiore del carico di malattia nelle regioni temperate. Un'asimmetria del carico di malattia nella zona di contatto potrebbe aver favorito gli esseri umani moderni, che è arrivato lì dai tropici, ", ha affermato il coautore dello studio Noah Rosenberg, lo Stanford Professor of Population Genetics and Society presso la School of Humanities and Sciences.

Secondo i modelli, anche piccole differenze nel carico di malattia tra i due gruppi all'inizio aumenterebbero nel tempo, alla fine dando ai nostri antenati il ​​vantaggio. "Potrebbe essere che quando gli esseri umani moderni furono quasi completamente liberati dal fardello aggiuntivo delle malattie di Neanderthal, I Neanderthal erano ancora molto vulnerabili alle moderne malattie umane, " disse Greenbaum. "Inoltre, man mano che gli umani moderni si espandevano più in profondità nell'Eurasia, avrebbero incontrato popolazioni di Neanderthal che non hanno ricevuto alcun gene immunitario protettivo tramite l'ibridazione".

I ricercatori fanno notare che lo scenario che stanno proponendo è simile a quello che accadde quando gli europei arrivarono nelle Americhe nel XV e XVI secolo e decimarono le popolazioni indigene con le loro malattie più potenti.

Se questa nuova teoria sulla scomparsa dei Neanderthal è corretta, quindi prove a sostegno potrebbero essere trovate nella documentazione archeologica. "Prevediamo, Per esempio, che la densità della popolazione umana di Neanderthal e moderna nel Levante durante il periodo di tempo in cui coesistevano sarà inferiore rispetto a quello che erano prima e rispetto ad altre regioni, " disse Greenbaum.