La plasticità può essere pensata come un cambiamento nella struttura del cervello e del cervello come conseguenza sia dello sviluppo naturale del cervello sia in risposta al trauma nel cervello già sviluppato. La cellula principale del cervello è il neurone. Per svolgere varie funzioni nel cervello, i neuroni comunicano tra loro attraverso le sinapsi. Quando si verifica la plasticità, entrambi i neuroni e le sinapsi aumentano di numero. Esiste una chiara relazione tra plasticità e invecchiamento. Le connessioni sinaptiche aumentano drammaticamente tra la nascita e due o tre anni; sono dimezzati durante l'adolescenza e restano relativamente statici per tutta l'età adulta.
Plasticità e cervello giovanile

Il cervello giovane mostra la massima plasticità. Neuroni e sinapsi sperimentano un enorme aumento di numero anche prima che una persona possa eseguire funzioni di base come parlare e camminare. Tra la nascita e due o tre anni, il numero di sinapsi nel cervello aumenta da 2.500 a 15.000 per neurone. Il bambino medio ha il doppio delle sinapsi di un adulto.
Plasticità e cervello dell'adolescenza

Tra la gioventù e l'età adulta, un fenomeno noto come potatura si verifica nel cervello. La potatura è la riduzione del numero di neuroni e sinapsi che si formano durante la prima età. Questa eliminazione si basa sulle esperienze che la persona ha nella vita; le connessioni più utilizzate da una persona vengono mantenute e vengono eliminate le connessioni deboli. Nel momento in cui un individuo raggiunge la tarda adolescenza, il numero delle connessioni sinaptiche tra i neuroni è stato ridotto di circa la metà.
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Sebbene il numero di neuroni e sinapsi fosse da lungo tempo ritenuto statico nell'età adulta, ci sono prove che la plasticità può verificarsi negli individui più anziani come risultato di apprendimento o esperienza. L'apprendimento, che può far sì che il cervello aumenti il ​​numero di sinapsi, è un'istanza di plasticità. I cambiamenti si verificano anche in diverse parti delle cellule del cervello. Ad esempio, i dendriti, che si estendono dal perimetro del neurone per ricevere segnali da altri neuroni, sono stati trovati più ramificati nei vecchi individui che in quelli di mezza età.
Plasticità e danno cerebrale

Un'eccezione alla plasticità legata all'età si verifica quando il cervello subisce un trauma da condizioni come un incidente o un ictus. Mentre il numero di neuroni rimane relativamente costante, la forza delle connessioni - o la capacità dei neuroni di "dialogare" l'un l'altra - può aumentare per compensare la perdita che si verifica con il danno cerebrale.