Un cielo stellato sopra l'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico, preso il 4 agosto, 2020. Università della Florida centrale Per 57 anni, l'Osservatorio di Arecibo, un impianto di telescopi radio/radar situato a circa 12 miglia (19 chilometri) a sud della città di Arecibo a Porto Rico, era uno dei grandi tesori dell'astronomia.
Fino a poco tempo fa, Arecibo aveva il radiotelescopio più grande del mondo, e la sua capacità di rilevare segnali distanti lo ha reso uno degli strumenti più potenti al mondo per studiare sia i pianeti che le lune nel nostro sistema solare e oggetti misteriosi in regioni lontane dell'universo. Negli anni, gli scienziati lo hanno usato per determinare la velocità di rotazione di Mercurio e mappare la superficie di Venere, per scoprire la prima pulsar binaria e il primo esopianeta conosciuto. I ricercatori di Arecibo hanno anche fatto importanti scoperte sulle proprietà e sulle orbite degli asteroidi che sono potenzialmente pericolosi per la Terra.
Già nel 1974, Arecibo è stata persino utilizzata per trasmettere un messaggio radio verso l'ammasso globulare M13, 21, 000 anni luce dalla Terra, pieno di dati che avrebbero potuto essere decifrati dagli extraterrestri per produrre una semplice illustrazione raffigurante una figura umana stilizzata, il nostro sistema solare, e DNA e alcune delle sostanze biochimiche dei primi anni di vita. (Il messaggio è stato progettato dall'astronomo Frank Drake con l'aiuto di Carl Sagan e altri scienziati.)
Il deterioramento del telescopio è diventato evidente già ad agosto, quando un cavo di supporto si è rotto ed è scivolato fuori dal suo piatto, lasciando uno squarcio di 100 piedi (30 metri) nel piatto, secondo un comunicato stampa della National Science Foundation (NSF). Gli ingegneri hanno lavorato per cercare di capire come riparare il danno e determinare l'integrità della struttura. Ma allora, il 6 novembre si è rotto anche un cavo principale sulla stessa torre, segno che altri cavi potrebbero essere più deboli di quanto inizialmente creduto.
A quel punto, una valutazione ingegneristica ha stabilito che sarebbe stato troppo rischioso anche fare più lavori di riparazione sul telescopio. Il 19 novembre NSF ha annunciato che il radiotelescopio dell'osservatorio sarebbe stato dismesso e smantellato.
Ma prima che ciò potesse accadere, il 1 dicembre, la piattaforma dello strumento è crollata. La piattaforma strumentale della struttura da 900 tonnellate (816 tonnellate metriche), che era sospeso da cavi attaccati a tre torri ad un'altezza di 450 piedi (137 metri) sopra il massiccio 1 del telescopio, Piatto del radiotelescopio del diametro di 000 piedi (350 metri), improvvisamente si staccò dai suoi supporti e cadde, secondo un resoconto dell'incidente dalla NSF.
NSF ha autorizzato le riparazioni allo strumento LIDAR di Arecibo ea un telescopio più piccolo utilizzato per la scienza dell'atmosfera. Ma ricostruire il radiotelescopio di Arecibo costerebbe circa 350 milioni di dollari, ha riferito l'Associated Press. Un funzionario della NSF ha indicato in una conferenza stampa del 3 dicembre che potrebbero volerci anni prima che il governo federale prenda una decisione sull'opportunità di farlo, secondo SpaceNews. La NSF ha affermato che l'osservatorio non si chiuderà completamente, oltre a operare su una parabola di 12 metri e lo strumento LIDAR, il centro visitatori rimarrebbe aperto.
L'improvviso, La scioccante fine apparente del radiotelescopio di Arecibo ha causato un'ondata di ricordi su Twitter, con l'hashtag #WhatAreciboMeansToMe, da entrambi i ricercatori che avevano utilizzato il telescopio e persone comuni che avevano visitato l'osservatorio e ne erano state ispirate. La gente ha persino scelto di sposarsi lì.
Uno dei commentatori era l'astronomo Kevin Ortiz Ceballos, presso l'Università di Porto Rico. Ricorda con affetto la visita ad Arecibo da ragazzo con i suoi genitori, che lo ha portato lì per conoscere il sistema solare. Anni dopo, era entusiasta di avere la possibilità di fare scienza lì.
"Con Arecibo, Ho studiato stelle con pianeti potenzialmente abitabili, cercando di osservare razzi su di loro e quantificare la loro attività, " Spiega Ortiz via email. "Comprendendo meglio le stelle che ospitano i pianeti, possiamo caratterizzare l'ambiente in cui potrebbero trovarsi i pianeti potenzialmente abitabili. Abbiamo usato le capacità uniche di Arecibo per le osservazioni ad altissima risoluzione dei brillamenti per comprendere i campi magnetici e le emissioni di queste stelle.
"L'anno scorso, Ho osservato la prima cometa interstellare, 2I/Borisov, con Arecibo. Ho cercato l'emissione di idrossili dalla coda della cometa, che è un indicatore del tasso di produzione d'acqua della cometa:quanto può essere secca o bagnata. Questa misurazione è importante per comprendere l'intera composizione della cometa e il sistema stellare da cui potrebbe aver avuto origine. L'enorme piatto di raccolta di Arecibo e i ricevitori specializzati possono cercare l'emissione di idrossili con una precisione sorprendente, aiutandoci a limitare l'attività della cometa."
Arecibo è stata costruita nel 1963 ad un costo di $ 9,3 milioni (quasi $ 80 milioni nei dollari di oggi), dovuto in gran parte agli sforzi del fisico della Cornell University William E. Gordon, interessato allo studio della ionosfera terrestre. Gordon ha scelto Porto Rico per il sito perché il sole, luna e pianeti passano quasi direttamente sopra la testa. Più, una dolina naturale a sud della città di Arecibo ha fornito un modo conveniente per supportare il suo progetto di un riflettore a forma di ciotola piantato nel terreno, con un ricevitore mobile appeso sopra.
Questa veduta aerea mostra un foro nei pannelli delle parabole dell'Osservatorio di Arecibo ad Arecibo, Porto Rico, il 19 novembre 2020, pochi giorni prima che l'intera struttura crollasse. RICARDO ARDUENGO/AFP via Getty Images Abbastanza rapidamente, gli scienziati si sono resi conto che l'osservatorio sarebbe stato utile anche negli allora nuovi campi della radio e radarastronomia. Nel 1965, uno dei primi grandi successi dell'osservatorio è stato scoprire che la vera velocità di rotazione di Mercurio, il pianeta più vicino al sole, era solo 59 giorni, non 88 come era stato precedentemente stimato, secondo un elenco di risultati sul sito web dell'Osservatorio. Nel 1968, Gli scienziati di Arecibo hanno dimostrato che sporadici impulsi radio dalla direzione del residuo di supernova della Nebulosa del Granchio provenivano da una pulsar situata al centro della nebulosa.
Seguirono altre importanti scoperte. Nel 1974, Arecibo è stato utilizzato per scoprire la prima pulsar in un sistema binario, che ha fornito importanti conferme alla teoria della relatività generale di Albert Einstein. Gli astronomi Russell Hulse e Joseph Taylor, Jr. hanno ricevuto il Premio Nobel nel 1993 per quel lavoro.
Negli anni Ottanta e Novanta, gli scienziati hanno usato Arecibo per fare più scoperte sul sistema solare. Hanno usato il radar del telescopio per produrre le prime mappe in assoluto della superficie del pianeta Venere, il cui spesso strato di nubi aveva bloccato la visuale dei telescopi ottici. Hanno anche scoperto che, nonostante l'elevata temperatura superficiale di Mercurio, il pianeta ha ancora ghiaccio in crateri in ombra ai suoi poli nord e sud.
Nel 1992, Arecibo è stato determinante in un altro importante primato:la scoperta di esopianeti, (pianeti al di fuori del nostro sistema solare) in orbita attorno alla pulsar PSR B1257+12.
Nel 2003, Arecibo ha fornito prove dell'esistenza di laghi di idrocarburi su Titano, una luna di Saturno.
Negli ultimi anni, Arecibo ha continuato a raccogliere importanti informazioni, compreso aiutare a calcolare le distanze importanti per la comprensione dell'universo. Ha anche prodotto immagini radar di Marte che hanno rivelato flussi di lava e altre caratteristiche geologiche che non erano state rilevate nelle immagini visive del Pianeta Rosso.
Arecibo ha anche svolto un ruolo importante nello studio degli asteroidi che potrebbero rappresentare un pericolo per la vita sul nostro pianeta.
"L'Osservatorio di Arecibo era il radar più grande del mondo, in grado di misurare le dimensioni e la posizione di qualsiasi pericoloso asteroide in avvicinamento alla Terra, Spiega in una mail Abel Mendez. È astrobiologo e direttore del Planetary Habitability Laboratory dell'Università di Porto Rico ad Arecibo.
"La maggior parte dei radiotelescopi, come il più grande in Cina, non hanno la capacità radar di Arecibo, "dice Mendez, che ha utilizzato il telescopio di Arecibo per osservare le emissioni radio delle stelle nane rosse, secondo la sua pagina web universitaria. "Ora ci affidiamo a radar meno potenti in tutto il mondo per studiare gli asteroidi, che potrebbe ridurre il periodo di preavviso di qualsiasi minaccia."
Ora è interessante:Arecibo è stata utilizzata come ambientazione nel film di James Bond del 1995 "GoldenEye" e nel dramma di fantascienza del 1997 "Contact".
Pubblicato originariamente:11 dicembre 2020
