Un'impressione artistica di Ross 128 b, con la sua stella madre nana rossa sullo sfondo. Quella stella nana rossa relativamente calma è una grande spinta per l'abitabilità dell'esopianeta. ESO/M. Kornmesser Un mondo alieno molto speciale è stato scoperto alle nostre porte galattiche, e potrebbe avere la salsa segreta che permette alla vita come la conosciamo di esistere sulla sua superficie.
Entra Ross 128 b, un esopianeta delle dimensioni della Terra che probabilmente orbita intorno alla sua stella nella sua zona abitabile. Ciò che rende questo La scoperta di un esopianeta così eccitante è che si trova a soli 11 anni luce di distanza. Più, la sua stella nana rossa sembra essere inattiva. Ciò significa che questo mondo appena scoperto potrebbe non affrontare le devastazioni radioattive che altri esopianeti "abitabili" devono sopportare, aumentando così il suo potenziale abitabile.
Gli astronomi hanno rilevato Ross 128 b utilizzando l'High Accuracy Radial-velocity Planet Searcher (HARPS) dell'Osservatorio europeo meridionale all'Osservatorio di La Silla in Cile e hanno misurato le leggere "oscillazioni" della stella causate dall'esopianeta in orbita. Dallo studio, pubblicato sulla rivista Astronomy &Astrophysics, i ricercatori hanno calcolato la massa e il periodo orbitale dell'esopianeta. Un anno su Ross 128 b è poco meno di 10 giorni, quindi la distanza alla quale gira intorno alla stella è molto vicina. Ma poiché la nana rossa è così piccola e fresca, l'esopianeta riceve una quantità di riscaldamento solare simile a quella che il nostro pianeta riceve dal sole.
Le nane rosse sono il tipo di stella più comune nella nostra galassia, e molti sono noti per possedere sistemi planetari. La stella più vicina al nostro sistema solare, Per esempio, è Proxima Centauri e, nel 2016, gli astronomi hanno fatto la storica scoperta di un piccolo esopianeta delle dimensioni della Terra in orbita. Quel mondo - chiamato Proxima b - è l'esopianeta della zona abitabile più vicino a noi e potrebbe avere un'atmosfera temperata che potrebbe supportare la propria biosfera aliena.
Però, Proxima Centauri è una piccola stella arrabbiata che erutta regolarmente con potenti bagliori ed emette micidiali raggi X e radiazioni ultraviolette. Se la vita potesse evolversi su Proxima b (e questo è un grande "se"), il pianeta avrebbe bisogno di una magnetosfera molto potente (un campo magnetico globale) per deviare potenti venti stellari per evitare che la sua atmosfera venga strappata via e qualsiasi biologia extraterrestre venga irradiata.
Ross 128 b, d'altra parte, vive accanto a una nana rossa inattiva, una stella che non sta facendo esplodere lo spazio locale con una massiccia dose di radiazioni. Infatti, secondo una dichiarazione dell'ESO, Ross 128 è la stella vicina più tranquilla ad ospitare un esopianeta così temperato. Nonostante sia 20 volte più vicino alla sua stella di quanto la Terra sia al sole, Ross 128 b riceve solo il 38% in più di radiazioni. Se ha un'atmosfera, la vita avrebbe potuto avere l'opportunità di prendere piede senza farsi friggere.
Sebbene le radiazioni possano non essere un problema, orbitare così vicino a una stella nana rossa presenta una situazione unica per gli esopianeti della zona abitabile come Ross 128 b.
"Il blocco delle maree è previsto per Ross 128 b, "dice Nicola Astudillo-Defru, che lavora all'Osservatorio di Ginevra, Università di Ginevra in Svizzera, ed è co-autore dello studio.
Il blocco delle maree si verifica quando un pianeta orbita vicino alla sua stella. Come la luna è in rotazione sincrona con la Terra (il motivo per cui vediamo solo un emisfero della luna di fronte a noi mentre orbita intorno al pianeta), ci si aspetta che anche gli esopianeti con orbite compatte diventino legati alla marea con le loro stelle:un emisfero è perennemente rivolto verso la stella, e l'altro emisfero è sempre rivolto dall'altra parte.
"A seconda della natura della sua atmosfera o della presenza di oceani, il calore può essere distribuito efficientemente dal lato caldo rivolto verso la stella al lato freddo nella notte perpetua, " Astudillo-Defru racconta HowStuffWorks. "Di conseguenza, un pianeta bloccato dalle maree potrebbe ancora essere potenzialmente abitabile".
Per adesso, però, sebbene Ross 128 b sia una scoperta entusiasmante, non c'è modo di sapere se il mondo vicino possiede anche un'atmosfera, figuriamoci se quell'atmosfera ipotetica ha il giusto equilibrio chimico per far prosperare la vita.
Quando la prossima generazione di telescopi terrestri e spaziali sarà online, come l'Extremely Large Telescope (ELT) dell'ESO e il James Webb Space Telescope (JWST) della NASA, Ross 128 b diventerà un obiettivo primario per gli astronomi per cercare indizi spettroscopici di sostanze chimiche che potrebbero essere prodotte da una biosfera aliena.
"Quando l'ELT sarà online, a metà del prossimo decennio, fornirà sia la potenza di raccolta che la risoluzione angolare per osservare Ross 128 b, " afferma l'autore principale Xavier Bonfils, che lavora presso l'Université Grenoble-Alpes/CNRS di Grenoble, Francia.
Bonfils e Astudillo-Defru affermano che telescopi come l'ELT cercheranno acqua, una sostanza essenziale nella sua forma liquida per tutta la vita, ma anche possibili biomarcatori.
"Sarebbe [sarebbe] estremamente eccitante scoprire il diossigeno, ozono, metano, e/o anidride carbonica, " dice Astudillo-Defru, poiché questi biomarcatori potrebbero tradire la presenza di un abitabile, o forse anche abitata, atmosfera.
"Ogni [biomarcatore] sarebbe super eccitante e un passo importante verso l'evidenza della vita al di fuori del nostro sistema solare, "aggiunge Bonfils, anche se, individualmente, nessuna di queste sostanze chimiche fornirebbe definitivo prova per la vita.
Ora è interessanteNel mese di luglio, il radiotelescopio di Arecibo a Porto Rico ha rilevato un misterioso segnale a bassa frequenza proveniente dal sistema Ross 128. Sebbene ci fosse una certa eccitazione per la possibilità di un segnale radio alieno simile a SETI, gli astronomi pensano che sia la spiegazione meno probabile, favorendo il rilevamento di un fenomeno stellare non ancora spiegato o di un segnale canaglia proveniente da un satellite in orbita.
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