Giove e Saturno brillano sopra le nuvole in questa foto. Haitong Yu/Getty Images

Nonostante questa orbita più recente sia dominata da lotte terrene, Il 2020 è stato un anno incredibile per l'astronomia. Che si tratti di SpaceX che fa notizia lanciando i satelliti Starlink per fornire Wi-Fi per il mondo o inviando astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale (due volte!) ci sono stati alcuni motivi stimolanti per continuare a guardare in alto tutto l'anno.

Prima che la palla cada e resettiamo i nostri calendari, c'è un'altra spettacolare esperienza astronomica da segnare sul tuo calendario:la Grande Congiunzione di Giove e Saturno il 21 dicembre, 2020. Questo evento celeste è un'opportunità irripetibile per vedere i giganti gassosi del nostro sistema solare apparire così vicini nel cielo che sembrano toccarsi. (In realtà non lo saranno e saranno effettivamente a 400 milioni di miglia di distanza – è tutta una questione di prospettiva!)

In base alle loro orbite, Giove (che orbita intorno al sole ogni 11,9 anni) e Saturno (ogni 29,5 anni), i due pianeti appaiono vicini tra loro all'incirca ogni 19,6 anni. Quando lo fanno, si chiama Grande Congiunzione, e l'ultimo avvenne nelle prime ore del 28 maggio, 2000.

La Grande Congiunzione di quest'anno è particolarmente speciale, poiché è il più vicino che questi due pianeti appariranno nel cielo dal 13° secolo. "Questa congiunzione è eccezionalmente rara a causa di quanto i pianeti appariranno vicini l'uno all'altro, " ha detto Patrick Hartigan, un astronomo della Rice University in Texas in un comunicato stampa. "Dovresti tornare indietro fino a poco prima dell'alba del 4 marzo, 1226, per vedere un allineamento più stretto tra questi oggetti visibili nel cielo notturno." In un linguaggio più comune, sono passati quasi 800 anni da quando Giove e Saturno sono apparsi così vicini, a causa delle orbite dei due pianeti, oltre a quella terrestre. (Sebbene ci fosse una stretta congiunzione Giove-Saturno nel 1623, era troppo vicino al sole per essere visto senza un telescopio e quindi probabilmente non fu osservato da molti - il telescopio era un oggetto nuovo all'epoca.)

I pianeti appariranno molto vicino:meno di 1/5 del diametro di una luna piena, o a circa 0,1 gradi di distanza nel cielo. Gli astronomi usano i gradi come la più grande unità di distanza tra gli oggetti nel cielo; la maggior parte delle volte quando due pianeti appaiono vicini tra loro, sono entro 2-4 gradi l'uno dall'altro. Con Saturno e Giove così vicini, possono sembrare un doppio pianeta. "Per la maggior parte dei telescopi, ogni pianeta e molte delle loro lune più grandi saranno visibili nello stesso campo visivo quella sera, " disse Hartigan. Se non hai un telescopio, li puoi ancora vedere con un binocolo, un orizzonte chiaro e un po' di pazienza.

Una vista che mostra come apparirà la congiunzione Giove-Saturno in un telescopio puntato verso l'orizzonte occidentale alle 18:00. CST, 21 dicembre 2020. CC BY 4.0 per gentile concessione di Patrick Hartigan/Rice University

La Grande Congiunzione sarà visibile su tutta la Terra, anche se i tempi dipenderanno dalla tua posizione e latitudine. Le migliori prospettive di osservazione sono vicino all'equatore, anche se quelli nell'emisfero settentrionale avranno una finestra di osservazione più breve prima che i pianeti tramontano oltre l'orizzonte. Per gli spettatori americani, il momento migliore per osservare questo potrebbe essere il crepuscolo. Puoi iniziare a cercare dal 17 dicembre fino a Natale, anche se l'approccio più vicino è il 21 dicembre.

E anche se abbiamo dovuto aspettare molto per vedere questo evento, accadrà di nuovo il 15 marzo, 2080, relativamente a breve 60 anni da oggi.

Ora è interessante

Per avere un'idea di quanto saranno vicini Giove e Saturno nel cielo notturno il 21, tieni il braccio dritto e stringi il pugno. Alza il mignolo. A debita distanza, il diametro del tuo mignolo è approssimativamente equivalente a 1 grado di distanza nel cielo. Giove e Saturno appariranno a 1/10 del diametro del tuo mignolo a parte!