"Oppi, "Mars Opportunity Rover della NASA, è stato il secondo dei due Mars Exploration Rover ad atterrare sul Pianeta Rosso nel 2004 per cercare segni di vita passata. NASA/JPL-Caltech

Torna il 24 gennaio, 2004, Il rover Opportunity della NASA è sceso sulla superficie marziana ed è sopravvissuto a un atterraggio rimbalzante nella regione di Meridiani Planum, con sollievo degli scienziati che stanno monitorando con ansia la sonda spaziale al Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California. ("Va bene, siamo su Marte!" esclamò un ricercatore esultante, secondo un account CNN.)

Il rover da 400 milioni di dollari, uno di una coppia che la NASA atterrò sul pianeta rosso quell'anno, è stato progettato per durare solo pochi mesi sul rough, terreno polveroso della superficie marziana. Anziché, con stupore dei ricercatori, è durato per quasi 15 anni nel tempo terrestre, il tempo più lungo in cui un robot terrestre ha operato su un altro pianeta, fino a quando non ha finalmente smesso di comunicare con la Terra dopo una grave tempesta di polvere marziana nel giugno 2018.

Dopo tentativi falliti di ripristinare il contatto, Funzionari della NASA il 13 febbraio Il 2019 alla fine si è arreso e ha dichiarato che la missione di Opportunity era finalmente finita. La causa esatta della scomparsa della sonda non è chiara. Potrebbe essere che i suoi pannelli solari siano morti sotto uno strato soffocante di polvere marziana, o che la sua elettronica si sia guastata a causa delle condizioni meteorologiche estreme di Marte.

Opportunity era sopravvissuta al suo gemello robotico, lo spirito rover, da quasi otto anni. Il suo ultimo luogo di riposo era la Perseverance Valley, giustamente chiamata. Ecco alcune immagini che Opportunity ha scattato da terra lo scorso gennaio.

Durante la sua sorprendente durata di vita, le dimensioni di un golf cart, La sonda planetaria da 384 libbre (174 chilogrammi) da 400 milioni di dollari è riuscita a coprire 28 miglia (25 chilometri), 44 volte la distanza che gli scienziati avevano progettato per coprire e stabilire un record di guida marziana di un solo giorno di 721 piedi (220 metri) il 20 marzo, 2005. Durante i suoi viaggi, ha compiuto molte altre imprese incredibili. Eccone alcuni:

• Ci sono volute un sacco di foto. La sonda si è rotta 217, 000 immagini della superficie marziana, di cui 15, Panorami a 360 gradi come questo. Quelle immagini erano più che belle immagini. Immagini dalla sua fotocamera panoramica, dotato di 13 filtri di colore diverso, ha dato agli scienziati l'opportunità di migliorare le lunghezze d'onda e studiare i cambiamenti nelle caratteristiche delle formazioni rocciose marziane. Puoi esaminare una libreria di immagini di Opportunity sul sito Web della NASA.
• Ha scoperto i "mirtilli" marziani. Pochi mesi dopo essere arrivato su Marte, la sonda ha scoperto minuscoli globuli ricchi di ematite, che gli scienziati hanno soprannominato i mirtilli per la loro forma e colore. I mirtilli non erano solo curiosità. Hanno fornito prove che l'antico Marte aveva un ambiente acquoso.
• Ha trovato più segni di acqua antica - e forse, vita antica — su Marte. Al cratere Endeavour, L'opportunità ha trovato minerali argillosi che si sono formati nell'acqua fluente a pH neutro in un lontano passato. Come questo articolo di Space.com dettaglia, la scoperta solleva la possibilità che l'ambiente intorno al cratere possa essere stato in grado di supportare la vita microbica milioni di anni fa.
• Ha studiato un sacco di campioni di roccia marziana. Gli strumenti di Opportunity hanno esposto le superfici di 52 rocce marziane per rivelare superfici minerali fresche per l'analisi, e ripulì altre 72 rocce con un pennello in modo che le loro superfici potessero essere studiate dai suoi strumenti.
• Era un diavolo di scalatore. Opportunity si è rivelato un robot straordinariamente agile, scalare pendii di ghiaia ripidi fino a 32 gradi, un record fuori dalla Terra, secondo la Nasa.
• Ha esplorato un sacco di crateri. Nel corso dei suoi viaggi, Opportunity ha studiato più di 100 crateri da impatto di varie dimensioni, e ha raccolto informazioni su come i crateri si formano e si erodono nel tempo.
• Ha imparato molto sull'ambiente marziano. Opportunity ha studiato le nuvole marziane e l'opacità dell'atmosfera marziana, compreso il modo in cui influisce sui pannelli solari sulle sonde spaziali. Queste informazioni possono aiutare gli scienziati a progettare modelli ancora più robusti, rover resilienti in futuro. Gli strumenti del rover hanno anche monitorato i cambiamenti nelle nuvole marziane mentre si accumulavano, fornendo agli scienziati l'opportunità di studiare il tempo marziano.

Così, cappello a te, Oppy. Eri il miglior piccolo rover di sempre. RIP.

Ora è interessante

Gli scienziati della NASA hanno inviato 835 comandi a Opportunity nel tentativo di rianimarlo, prima di arrendersi definitivamente. L'ultima trasmissione dalla Terra è stata la canzone di Billie Holiday "I'll Be Seeing You, "secondo il Washington Post.