Molti astronauti suonano strumenti, e alcuni hanno persino fatto musica nello spazio. Pochi hanno ballato nello spazio, anche se, forse perché i membri dell'equipaggio hanno difficoltà a battere le dita dei piedi quando sono senza peso. Oppure potrebbe essere che passare del tempo nello spazio interrompa il loro ritmo, almeno il loro ritmo circadiano.

Il nostro ritmo circadiano, chiamato anche orologio biologico del corpo, coordina la variazione quotidiana delle funzioni fisiologiche come il sonno e la vigilanza. Mantenere un ritmo circadiano sincronizzato con la nostra giornata di 24 ore è importante per la salute e il benessere.

L'indagine Circadian Rhythms esamina se il volo spaziale a lungo termine emette il ritmo circadiano negli astronauti e il ruolo di fattori come i cicli irregolari di luce e buio, cambiamenti indotti dalla microgravità nella composizione corporea, e ridotta attività fisica.

La temperatura interna del corpo fluttua durante il giorno in accordo con il suo ritmo circadiano e la misurazione di tali cambiamenti può mostrare quando l'orologio biologico di una persona è fuori controllo. Gli investigatori stanno utilizzando un sensore non invasivo posizionato sulla fronte per monitorare la temperatura corporea interna di diversi astronauti prima del volo, più volte durante la loro missione, e post-volo.

"Se la temperatura corporea interna viene alterata in volo, questo indicherebbe una desincronizzazione del ritmo circadiano, " ha affermato il ricercatore principale Hanns-Christian Gunga dell'Universitätsmedizin Berlin in Germania. Questa ricerca a bordo della Stazione Spaziale Internazionale è sponsorizzata dall'Agenzia spaziale europea.

I ricercatori metteranno in correlazione i dati sulla temperatura con le misurazioni pre e post volo della melatonina, un ormone i cui livelli seguono il classico schema circadiano.

"Vogliamo indagare su cosa succede con il ritmo circadiano della temperatura interna del corpo mentre orbita attorno alla Terra 16 volte al giorno, ", ha detto il co-investigatore Oliver Opatz. "Quale potrebbe essere l'impatto su altre funzioni fisiologiche come il sonno e il sistema immunitario, Per esempio? Avrebbe significato per viaggi spaziali più lunghi, quando questo potrebbe causare la malattia."

Questo lavoro e altri studi sui ritmi circadiani, come l'indagine sugli effetti di luce, potrebbe aiutare gli equipaggi delle missioni future a regolare meglio il sonno, opera, e l'attività fisica in modo che corrisponda ai loro cicli naturali, migliorandone la produttività e la salute. Anche il confronto dei risultati con l'esperimento di sequestro di Mars500 potrebbe contribuire a una migliore progettazione delle missioni future.

Capire come cambiano i ritmi circadiani in condizioni di microgravità ha applicazioni anche sulla Terra. Potrebbe, Per esempio, aiuta chi dorme, sistema nervoso autonomo, e disturbi legati al lavoro a turni.

Inoltre, il dispositivo sensore ha potenziali usi sulla Terra come un modo non invasivo per misurare la temperatura corporea in ambienti clinici.

"Misurare la temperatura con un dispositivo sulla superficie della pelle è molto più semplice di altri metodi. Non richiede personale medico specializzato per effettuare tale misurazione, e anche il paziente lo accetta prontamente, " disse Opatz.

Aiutando gli astronauti a mantenere sincronizzati i loro orologi giornalieri, questa indagine potrebbe farli ballare attraverso le loro missioni.