C'è una galassia di regali là fuori per i nerd dello spazio. I ricercatori dell'Università del Texas ad Austin potrebbero avere la cosa giusta per mettere in risalto il tuo regalo:un modello del cratere Jezero, il sito di atterraggio della prossima missione Rover Mars 2020 della NASA, che puoi stampare in 3D da solo.

Il file è gratuito e può essere scaricato da chiunque.

La replica mostra in miniatura lo straordinario paesaggio che attende il rover della NASA. Comprende le montagne aguzze che formano l'orlo del cratere, una valle scavata da un antico fiume, e il ventaglio di sedimenti del delta del fiume, che il Mars 2020 Rover campionirà alla ricerca di potenziali microfossili che dimostrerebbero che il Pianeta Rosso era la patria della vita miliardi di anni fa.

"Il delta è la caratteristica principale di interesse, e avere un'idea di come si è diffuso nel paesaggio è davvero, molto interessante, " ha detto Tim Goudge, un assistente professore presso la UT Jackson School of Geosciences e il principale sostenitore di Jezero come sito di atterraggio di Marte 2020.

Il modello può essere scalato verso l'alto o verso il basso, ma la dimensione standard è di circa 8 per 7,5 pollici, circa 100, 000 volte più piccola dell'area che rappresenta su Marte. I dettagli delle morfologie corrispondono a quelli di Marte, ma i ricercatori hanno aumentato la loro altezza ridotta di cinque volte in modo che i loro dettagli fossero più facili da vedere e sentire. Lo scenografo della Jackson School John Maisano ha dipinto il modello qui raffigurato per evidenziare le diverse morfologie.

L'alunno di UT Michael Christofferson ha creato il file e ha intrapreso il progetto come studente universitario presso la Jackson School. Lavorando con Goudge e il professore di antropologia e geologia UT John Kappelman, Christofferson ha sviluppato un software gratuito che prende i dati di elevazione digitali raccolti dal Mars Reconnaissance Orbiter, un satellite, e lo converte in file STL che possono essere letti da una stampante 3D.

Goudge ha detto che sentire il paesaggio del modello gli ha dato un nuovo apprezzamento per le sottigliezze della topografia del cratere. Anche dopo aver passato gli ultimi cinque anni a studiare le immagini di Jezero, il modello ha consentito nuove intuizioni, come rendersi conto che un'ampia depressione si estende sul fondo del cratere.

"Ho imparato cose nuove da esso, " disse. "Tutta la sottile topografia che puoi sentire con la tua mano, si vede nei dati, ma non viene mai enfatizzato. Il nostro senso tattile di apprendimento è molto diverso".

Quando la responsabile del laboratorio Adrienne Witzel ha lavato il modello Jezero per rimuovere le impalcature rimaste dal processo di stampa, ha detto che vedere l'acqua scorrere attraverso le valli del fiume ha davvero portato a casa come l'antico cratere fosse uno spartiacque attivo miliardi di anni fa.

"Funziona esattamente come ti aspetteresti che funzioni, "Witzel ha detto, descrivendo come l'acqua scorreva attraverso la valle e si diffondeva attraverso le reti deltizie. "[Il modello] ti consente di visualizzare i dati in modo tale da poter partecipare a cose davvero sorprendenti."

Le dimensioni del modello significano che sta a casa su una scrivania o una libreria (che è dove Goudge tiene la sua copia). Ma Goudge ha detto che immagina la replica, innanzitutto, come strumento didattico.

Immagina che gli studenti di geologia utilizzino il modello per interpretare meglio la topografia marziana nelle immagini inviate dal Rover Mars 2020. E in un mondo in cui le notizie spaziali sono dominate dalle immagini, ha affermato che il modello potrebbe aiutare le persone con disabilità visive a impegnarsi nell'esplorazione di Marte.

"Questa è un'altra strada in cui ci sono enormi possibilità di apprendimento, " Goudge ha detto. "Tutti possono ottenere qualcosa da questo, e lo rende più accessibile a tutti."