Menziona la parola "asteroide" e probabilmente penserai alla caduta dei dinosauri, o forse Bruce Willis e Ben Affleck si scontrano nel film "Armageddon".

Ora, La NASA e un produttore di satelliti con sede a Palo Alto stanno lavorando per portare un veicolo spaziale su un asteroide prima che uno arrivi a noi.

L'esplorazione di asteroidi è diventata uno degli obiettivi principali della NASA, e Space Systems Loral svolgeranno un ruolo chiave in una prossima missione che consentirà agli scienziati di portare attrezzature di ricerca su un asteroide unico per studiarne la composizione. È la prima grande incursione dell'azienda nel mondo dell'esplorazione dello spazio profondo.

Il programma di scoperta della NASA, mirato a migliorare la nostra comprensione del sistema solare esplorando i pianeti, lune e altri corpi celesti, ha annunciato il mese scorso di aver selezionato due missioni incentrate sugli asteroidi, ciascuna con un limite di prezzo di 450 milioni di dollari, da lanciare nel prossimo decennio. Una delle missioni prevede l'invio di un'astronave a Psiche, un asteroide che prende il nome dalla dea greca dell'anima che è fatto interamente di metallo.

Gli scienziati affermano che gli asteroidi metallici sono una delle ultime cose rimaste nel nostro sistema solare che non hanno mai visto da vicino.

"Abbiamo esaminato i pianeti rocciosi, giganti gassosi, pianeti ghiacciati, asteroidi rocciosi, comete - ma mai niente del genere, " disse Jim Bell, un professore di scienze planetarie presso l'Arizona State University, dove un team di scienziati sta guidando la missione Psiche. Gli scienziati ritengono che l'asteroide potrebbe essere il nucleo metallico di un pianeta che è stato spogliato dei suoi strati esterni rocciosi quando è stato distrutto miliardi di anni fa.

Gli asteroidi - corpi spaziali rocciosi che orbitano attorno al sole - hanno dimensioni che vanno da 600 miglia di diametro alle particelle di polvere. come Psiche, la maggior parte si trova nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. La NASA stima che la cintura contenga tra 1,1 milioni e 1,9 milioni di asteroidi più grandi di mezzo miglio di diametro, più milioni di quelli più piccoli.

Lindy Elkins-Tanton, l'investigatore principale della squadra dell'Arizona, ha recentemente dichiarato a Space News che visitare Psiche consentirà agli scienziati di "visitare letteralmente un nucleo planetario - l'unico modo in cui l'umanità può mai farlo". La composizione metallica di ferro e nichel di Psiche è simile al nucleo terrestre, quindi studiare l'asteroide può aiutare gli scienziati a capire come si separano gli strati dei pianeti, come i nuclei e le croste.

Campana, Il secondo in comando di Elkins-Tanton, si occuperà di ottenere immagini a colori dell'asteroide e di ricavarne la geologia superficiale dalle immagini.

Per Bell, Psiche rappresenta l'opportunità di studiare un mondo fatto di metallo. "Non sappiamo cosa aspettarci per quanto riguarda i crateri da impatto o le caratteristiche tettoniche, " ha detto. "Le nostre previsioni sono dappertutto sulla mappa dei paesaggi simili al Dr. Seuss."

La missione, pronto per il lancio dal Kennedy Space Center della Florida nel 2023, spera di utilizzare i dati raccolti dall'asteroide metallico per aiutare gli scienziati a conoscere come si sono formati i pianeti con nuclei come Psiche durante i primi giorni del nostro sistema solare.

Erik Asphaug, un altro investigatore della squadra, si paragona a "un bambino in un negozio di caramelle". come Bell, anela a capire la geologia di un corpo interamente metallico:"C'è mai stata acqua su Psiche? Ci sono prove di processi chimici? Tettonica a zolle?"

Bell ha aggiunto:"Stiamo anche cercando di capire come sono questi tipi di asteroidi, per informarci su altri simili che potrebbero essere una minaccia per la Terra in futuro."

Il team dell'Arizona afferma che ci vorranno dai cinque ai sette anni prima che il veicolo spaziale della missione raggiunga l'asteroide - che ha un diametro di 130 miglia - e poi impiegherà un anno a raccogliere dati mentre orbita intorno all'asteroide.

La macchina fotografica di Bell, insieme a un rivelatore di neutroni a raggi gamma per rilevare la composizione dell'asteroide e un magnetometro per rilevare i suoi campi magnetici, farà anche il viaggio. Le informazioni verranno trasmesse tramite un'antenna radio sul veicolo spaziale che comunica con le antenne della rete dello spazio profondo sulla Terra.

La responsabilità di costruire la navicella spaziale delle dimensioni di un bus navetta che viaggerà verso Psiche spetta a Space Systems Loral, o SSL - un'azienda di 60 anni che costruisce e lancia satelliti per comunicazioni commerciali per aziende come Sirius XM e DirecTV.

Quando la società ha annunciato di essersi aggiudicata il contratto da 127 milioni di dollari della missione all'inizio di gennaio, Il presidente di SSL John Celli ha affermato che "anni di esperienza e successi nella costruzione di veicoli spaziali all'avanguardia" hanno posizionato l'azienda per contribuire alla missione della NASA.

Il veicolo spaziale sarà costruito in collaborazione con il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, che integrerà in seguito gli strumenti scientifici e il "cervello" informatico. Bob Mase, vice responsabile del progetto per la missione Psiche al JPL, lo ha definito uno "sforzo di tag-team che sfrutta i punti di forza di entrambe le parti".

Harrison Pitman di Made In Space, una società di Mountain View che produce tecnologia per l'uso nello spazio, ha detto che la sua azienda riconosce l'importanza di raggiungere asteroidi ricchi di risorse come Psiche.

fatto nello spazio, che non concorreva per il contratto del progetto Psiche, sta lavorando a un altro progetto volto a viaggiare verso un asteroide nello spazio profondo. Il progetto prevede l'utilizzo della robotica per convertire un asteroide in un veicolo spaziale semovente che torna nell'orbita terrestre. Una volta in orbita, l'asteroide può essere estratto per risorse come metalli rari introvabili sulla Terra.

"Crediamo che le intuizioni acquisite su questa missione Psiche e missioni simili forniranno le basi necessarie per sviluppare con successo operazioni di estrazione di asteroidi come la nostra, " ha detto Pitman.

La collaborazione con Psiche segna anche una nuova tendenza nel nesso tra esplorazione scientifica e produzione commerciale.

Al Tadros, un vicepresidente di SSL che è in azienda da 28 anni, ha detto che l'azienda ha dovuto apportare alcune modifiche importanti per portare a termine il progetto dell'asteroide, ma ne sta amando ogni minuto.

"È un cambiamento rispetto ai satelliti di comunicazione, che sono orientati al business e al profitto, " ha detto. "Ma come la nostra attività commerciale, I progetti della NASA richiedono un basso rischio e consegne puntuali".

Tadros ha affermato che SSL è stato scelto tra più di 20 proposte a seguito di un processo di selezione iniziale, vigorose valutazioni orali e una visita in loco da parte di 80 revisori della NASA.

"È molto bello, " Disse Tadros con una risata.

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