La navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA continua il suo viaggio finora impeccabile verso l'asteroide Bennu, dopo aver completato con successo la sua prima manovra di correzione della traiettoria (TCM-1) il 7 ottobre. Secondo il vice investigatore principale della missione, la sonda è attualmente in buona salute e tutti i suoi strumenti funzionano correttamente.

"La navicella spaziale, che è ora in fase di crociera in uscita, è in buona salute. Tutti e cinque gli strumenti scientifici sono stati accesi e hanno superato i controlli iniziali la settimana del 19 settembre. Abbiamo ricevuto i dati da ciascuno di essi come previsto e abbiamo acquisito le nostre prime immagini di campi stellari dalla OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS), "Erica Enos, Vice Principal Investigator di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona, ha detto Astrowatch.net.

Lanciato in cima a un booster Atlas V l'8 settembre, 2016, le origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Sicurezza, La navicella spaziale Regolith Explorer (OSIRIS-REx) è sulla buona strada per il suo appuntamento con l'asteroide Bennu nell'agosto 2018. Oltre a studiare a fondo Bennu, la missione ha l'ambizioso obiettivo di restituire un campione incontaminato dell'asteroide sulla Terra nel 2023 per un'analisi dettagliata.

Nella seconda metà di settembre, il team della missione era impegnato a controllare gli strumenti della navicella. La serie di test è iniziata il 19 settembre con OCAMS, quando è stato acceso, consentendo ai controllori di condurre una sequenza di test senza problemi. Prossimo, l'altimetro laser OSIRIS-REx (OLA), ha sparato il suo laser e tutta la telemetria ricevuta da questo strumento è stata ottenuta come previsto.

Il 20 settembre dati dallo spettrometro a infrarossi e visibili OSIRIS-REx (OVIRS) e dallo spettrometro a emissioni termiche OSIRIS-REx (OTES), acquisito durante il checkout, ha mostrato che gli strumenti erano sani. Prossimo, lo spettrometro per immagini a raggi X Regolith (REXIS) ha superato il test funzionale senza problemi. E infine, il 22 settembre, la telecamera di navigazione Touch and Go Camera System (TAGCAMS) è stata accesa e utilizzata come previsto.

"Il 22 settembre, OSIRIS-REx ha anche acceso il Touch and Go Camera System (TAGCAMS) per dimostrare il corretto funzionamento nello spazio. TAGCAMS è composto da due telecamere di navigazione, chiamate NavCam, e una telecamera a colori chiamata StowCam. La parte StowCam del sistema, che documenterà il corretto stivaggio del campione di asteroidi una volta raccolto nel 2020, catturato una grande immagine della capsula di ritorno del campione del veicolo spaziale, " disse Enos.

Con tutti gli strumenti che funzionano come previsto, OSIRIS-REx era pronto per la sua cruciale prima manovra di correzione della traiettoria (TCM-1) prevista per il 7 ottobre. La manovra di 12 secondi iniziata alle 13:00. EDT è stato progettato per regolare leggermente la traiettoria del veicolo spaziale verso Bennu.

Però, dovuto al fatto che il lanciatore Atlas V ha accuratamente inserito la sonda nell'orbita giusta, la correzione non era necessaria. Perciò, i controllori hanno usato questa manovra per testare i propulsori TCM, pratica prima della prossima manovra prevista per dicembre 2016.

"Questa manovra era originariamente inclusa nel piano di volo per mettere a punto la traiettoria del veicolo spaziale, se necessario, dopo il lancio. Ma il nostro razzo, un ULA Atlas V 411, ha funzionato in modo così preciso che non abbiamo avuto bisogno di regolare la traiettoria del veicolo spaziale. Anziché, il team ha utilizzato TCM-1 per testare i propulsori TCM e come pratica per una manovra propulsiva molto più ampia prevista per dicembre, " disse Enos.

La manovra di dicembre attiverà i propulsori del motore principale (ME) del veicolo spaziale per mirare alla sonda per l'assistenza alla gravità terrestre prevista per il 22 settembre. 2017. Questo sorvolo della Terra fornirà a OSIRIS-REx una spinta aggiuntiva per aumentare la sua inclinazione orbitale e lanciarlo nello spazio per un rendez-vous con l'asteroide Bennu.

"Se le cose continuano come sono andate dal lancio, dovrebbe essere una navigazione tranquilla per Bennu. La nostra prossima grande pietra miliare è la nostra prima manovra nello spazio profondo, prevista per dicembre, che ci metterà in rotta per il nostro Earth Gravity Assist il 22 settembre, 2017, " Concluse Enos.

L'astronave si trova ora a circa 10 milioni di miglia (16 milioni di chilometri) dalla Terra. Attualmente viaggia verso Bennu a una velocità di circa 26 miglia all'ora (11,6 metri al secondo).