Dall'elezione di Donald Trump, La NASA ha avuto la sua parte di preoccupazioni per il futuro. Data la posizione del presidente eletto e le dichiarazioni passate sulla scienza del clima, si è ipotizzato che la sua presidenza ridurrà i finanziamenti ad alcuni dei loro sforzi di ricerca, in particolare quelli mantenuti dalla Direzione delle Scienze della Terra.

Le cose hanno preso un'altra piega lunedì (5 dicembre) quando Trump ha incontrato l'ex vicepresidente e attivista ambientale Al Gore per discutere la politica della sua amministrazione. Questo incontro è stato l'ultimo di una serie di gesti che suggeriscono che il presidente eletto potrebbe ammorbidire le sue posizioni sull'ambiente. Però, ci sono poche ragioni per sospettare che questo incontro possa comportare cambiamenti nella politica.

L'incontro è stato apparentemente organizzato dalla figlia del presidente eletto, Ivanka Trump, in concomitanza con la partecipazione dell'ex vicepresidente a una conferenza a New York lunedì. Tale conferenza era la trasmissione in diretta di 24 ore intitolata "24 Hours of Reality", un evento organizzato dal Climate Reality Project, un'organizzazione senza scopo di lucro fondata da Gore per educare il pubblico sui cambiamenti climatici e sulle politiche.

L'incontro è durato 90 minuti, dopo di che Gore ha parlato ai giornalisti della discussione che lui e il presidente eletto hanno avuto. Come è stato citato dal Washington Post:

"Ho avuto una sessione lunga e molto produttiva con il presidente eletto. È stata una sincera ricerca di aree di terreno comune. Ho avuto un incontro in anticipo con Ivanka Trump. La maggior parte del tempo è stata con il presidente eletto, Donald Trump. L'ho trovata una conversazione estremamente interessante, e per essere continuato, e lascerò le cose come stanno".

Mentre questo incontro ha portato alla speculazione che l'amministrazione Trump potrebbe ammorbidire la sua posizione sulle questioni ambientali, molti non sono convinti. Sulla base delle dichiarazioni passate - che includono come il cambiamento climatico sia una "bufala inventata dai cinesi" - alle sue scelte più recenti per il suo governo, c'è chi continua a esprimere preoccupazione per il futuro dei programmi della NASA incentrati sulle scienze della Terra e sull'ambiente.

Ad esempio, dopo settimane di silenzio sull'argomento del futuro della NASA, la campagna di Trump ha annunciato di aver nominato Bob Walker, un ex membro del Congresso della Pennsylvania e presidente della House Science Committee dal 1995 al 1997. Un feroce conservatore, Walker è stato recentemente citato come dicendo che la NASA dovrebbe cessare la sua ricerca sul clima e concentrarsi esclusivamente sull'esplorazione dello spazio.

"La mia ipotesi è che sarebbe difficile fermare tutti i programmi della Nasa in corso, ma i programmi futuri dovrebbero essere sicuramente affidati ad altre agenzie, " ha detto in un'intervista al Guardian a fine novembre. "Credo che la ricerca sul clima sia necessaria ma è stata pesantemente politicizzata, che ha minato molto del lavoro svolto dai ricercatori. Le decisioni di Trump si baseranno su solide basi scientifiche, scienza non politicizzata”.

Da affermazioni come queste, oltre a cose dette durante la campagna che hanno sottolineato l'importante ruolo della NASA nell'esplorazione dello spazio, il consenso generale è stato che un'amministrazione Trump probabilmente taglierà i finanziamenti alla Direzione delle scienze della terra della NASA lasciando inalterati i programmi di esplorazione a lungo termine. Secondo David Titley, che di recente ha scritto un editoriale per The Conversation, questo sarebbe un terribile errore.

Titley è professore di meteorologia alla Pennsylvania State University e direttore fondatore del loro Center for Solutions to Weather and Climate Risk. Oltre ad essere un contrammiraglio della Marina degli Stati Uniti (in pensione), è stato anche Chief Operating Officer della National Oceanic and Atmospheric Administration dal 2012 al 2013 ed è membro dell'American Meteorological Society dal 2009.

Come ha notato nel suo pezzo, La scienza della Terra della NASA e gli sforzi di osservazione della Terra sono vitali, e le missioni condivise che hanno con organizzazioni come la NOAA hanno numerosi vantaggi. Come ha spiegato:

"C'è un motivo per cui lo spazio è chiamato 'l'ultimo piano' e il nostro Paese spende miliardi di dollari ogni anno in risorse spaziali per supportare la nostra comunità di intelligence nazionale. Oltre alla sicurezza nazionale, Le missioni della NASA forniscono informazioni vitali a molti altri utenti, compresi i gestori delle emergenze e l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze (FEMA), agricoltori, pescatori e l'industria aeronautica".

Nel passato, La direzione delle scienze della terra della NASA ha fornito informazioni vitali su come l'aumento delle temperature potrebbe influenzare le falde acquifere e i terreni agricoli (come la siccità in corso in California), e come i cambiamenti nei sistemi oceanici influenzerebbero la pesca. Oltre a ciò, La FEMA ha lavorato con la NASA negli ultimi anni per sviluppare un programma di emergenza per affrontare le ricadute di un possibile impatto di un asteroide.

Ciò ha incluso tre esercizi da tavolo in cui le due agenzie hanno lavorato su scenari di impatto di asteroidi e hanno simulato il modo in cui le informazioni sarebbero state scambiate tra gli scienziati della NASA e i gestori delle emergenze della FEMA. Come Melissa Weihenstroer, membro della gestione presidenziale dell'Ufficio per gli affari esterni della FEMA e che lavora con l'Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA, ha recentemente scritto su questa cooperazione tra agenzie:

"Dal momento che la FEMA non ha esperienza diretta con gli asteroidi o i loro impatti, ci siamo rivolti ad alcune persone che lo fanno:i nostri partner presso la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Mentre la FEMA sarà l'agenzia responsabile degli sforzi del governo degli Stati Uniti nella preparazione e nella risposta a qualsiasi evento previsto relativo agli asteroidi qui sulla Terra, La NASA è responsabile della scoperta, monitoraggio, e caratterizzando asteroidi e comete potenzialmente pericolosi mentre sono ancora nello spazio.

Ogni volta che si verifica una transizione tra un'amministrazione presidenziale e la successiva, c'è sempre un certo livello di preoccupazione per l'impatto che avrà sull'organizzazione federale. Però, quando un'amministrazione non è chiara sulle sue politiche, e ha rilasciato dichiarazioni secondo cui le agenzie federali dovrebbero cessare di condurre determinati tipi di ricerca, La NASA può essere perdonata per essere un po' nervosa.

Negli anni a venire, sarà interessante vedere come cambia l'ambiente di bilancio per la ricerca sulle scienze della Terra. Si può solo sperare che un'amministrazione Trump non ritenga opportuno effettuare tagli radicali senza prima considerare le potenziali conseguenze.