La resa di questo artista mostra come Plutone, sulla destra, potrebbe guardare da una posizione in alto sopra il suo equatore. A sinistra e oltre Plutone c'è Caronte, la sua luna satellite. La stella luminosa tra Plutone e Caronte è Polaris, la stella polare, che pende direttamente sopra il polo nord della Terra. Immagini Stocktrek/Immagini Getty Già nel 2006, alla perplessità di molti nel pubblico non scientifico e anche di alcuni astronomi, l'Unione Astronomica Internazionale ha deciso di declassare Plutone dal suo status di pianeta a tutti gli effetti nel nostro sistema solare. Anziché, l'IAU ha deciso, quello che era stato considerato il più distante dei nove pianeti apparteneva in realtà alla nuova categoria dei pianeti nani, una categoria che comprendeva anche Cerere, l'oggetto più grande nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.
Il ragionamento, come spiegato nella risoluzione B6 dell'IAU, era che Plutone aveva solo due di quelle che l'IAU decise erano le tre caratteristiche di un pianeta - che è in orbita intorno al sole, che ha massa sufficiente per la sua autogravità per vincere le forze del corpo rigido e dargli una forma quasi sferica, e che ha liberato il vicinato attorno alla sua orbita di altri oggetti, il che significa che è in collisione con, catturati o allontanati oggetti più piccoli nelle vicinanze. Plutone ha bocciato l'ultimo test della IAU, perché condivide la sua orbita con migliaia di oggetti ghiacciati più piccoli nella fascia di Kuiper, una regione che si trova tra 2,5 e 4,5 miliardi di miglia (4,5 e 7,4 miliardi di chilometri) di distanza dal sole.
La decisione dell'IAU, che è stato votato da una piccolissima percentuale di astronomi e scienziati planetari di tutto il mondo, era controverso. Dopo un dibattito tra scienziati sponsorizzato dall'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics nel 2014, la maggior parte del pubblico non esperto ha votato per una definizione più semplice di pianeta - fondamentalmente, che doveva essere sferico e orbitare attorno a una stella o ai resti di una stella - che includeva Plutone, secondo un articolo sul sito web del centro.
E adesso, la contesa potrebbe riaccendersi, grazie a un paper prestampato online nel numero di febbraio 2019 della rivista scientifica Icarus, scritto dal fisico planetario della University of Central Florida Philip Metzger, Il direttore del Planetary Science Institute Mark Sykes, lo scienziato planetario Alan Stern, che ha guidato la missione della sonda spaziale New Horizons della NASA su Plutone e sulla fascia di Kuiper, e il geomorfologo planetario della Johns Hopkins University Kirby Runyon. Hanno analizzato più di due secoli di studi pubblicati da scienziati, e ho scoperto che, ad eccezione di un articolo pubblicato nel 1802 dall'astronomo britannico Sir William Herschel, nessuno ha parlato della non condivisione di un'orbita come criterio per distinguere i pianeti dagli asteroidi. Al contrario, i ricercatori hanno scoperto che gli scienziati descrivevano abitualmente gli asteroidi come pianeti fino agli anni '50, "sulla base di nuovi dati che mostrano le differenze geofisiche degli asteroidi da grandi, pianeti gravitazionalmente arrotondati".
"Concludiamo quindi che l'argomento fatto durante la controversia sulla definizione del pianeta IAU, che gli oggetti della fascia di Kuiper di dimensioni planetarie dovrebbero essere classificati come non pianeti perché condividono orbite, è arbitrario e non basato su precedenti storici, " scrissero.
"Se dovessi astrarre una definizione di pianeta" da come viene utilizzato nella letteratura scientifica sarebbe qualcosa del tipo, "I pianeti sono oggetti abbastanza grandi da essere rotondi", senza considerare dove si trovano o verso cosa orbitano, " spiega Sykes in una mail.
La retrocessione di Plutone da parte dell'IAU è stata ampiamente ignorata dagli scienziati planetari, Note di Metzger in un'e-mail. "Nella scienza, classifichiamo gli oggetti in modi scientificamente utili, " dice. "La definizione che dice che Plutone non è un pianeta non è utile perché gli scienziati non la usano nelle loro pubblicazioni, ma la definizione che esiste dai tempi di Galileo, quello che la maggior parte degli scienziati planetari usa effettivamente, è molto utile e lo usiamo sempre nelle nostre pubblicazioni. Quella definizione di Galileo dice che un pianeta è un corpo geologicamente complesso come lo è la Terra. Plutone è sicuramente un corpo geologicamente complesso, pienamente degno del termine "pianeta", poiché Galileo e gli scienziati planetari hanno usato la parola negli ultimi 500 anni."
Inoltre, Metzger sostiene, la definizione di pianeta della IAU era in realtà un passo indietro, verso una visione prescientifica della natura. "La gente pensava che i pianeti fossero un piccolo numero di dei che governavano le loro orbite, " spiega. "Poi gli scienziati hanno scoperto che il sistema solare è disordinato, che i pianeti non orbitano tutti intorno al sole, e che si prendono a calci l'un l'altro e condividono orbite con altri oggetti. La definizione IAU cerca di enfatizzare l'organizzazione di un sistema solare, dicendo che i pianeti sono il piccolo numero di oggetti che governano le loro orbite. Comunica l'idea sbagliata che l'organizzazione sia la verità centrale sui sistemi solari. Infatti, per un pianeta per cancellare la sua orbita, il processo è contingente, incompleto, e spesso temporaneo."
Eliminare la definizione dell'IAU non ripristinerebbe semplicemente Plutone come pianeta. Aprirebbe la strada all'inclusione di altri oggetti, come 2003 UB313, noto anche come Eris, un oggetto della fascia di Kuiper più grande del 25% rispetto a Plutone scoperto anche dall'astronomo del California Institute of Technology Mike Brown.
"Un problema con la definizione del 2006 è che le persone hanno perso interesse per la scoperta dei pianeti, " Metzger dice. "Pochissime persone si rendono conto che ci sono oltre 150 pianeti nel nostro sistema solare. Le persone pensano, bene, sono rimasti solo spazzatura come asteroidi, quindi non sono importanti. Di conseguenza, l'eccitazione non si insegna in classe, e il pubblico non presta attenzione. Ma in realtà sono pianeti fantastici come Plutone e Caronte, e ce ne sono più di 150!"
E ci sono molte cose interessanti su Plutone, che Metzger descrisse come il secondo pianeta più complesso dopo la Terra nel sistema solare. "Plutone ha ghiacciai che scivolano giù dalle montagne. Ha un'atmosfera multistrato con cicli climatici, " Disse Runyon. "Ha montagne grandi come le Montagne Rocciose, e sono attualmente in fase di realizzazione. Ha un antico lago ghiacciato con un litorale paleo. Ha fosse di sublimazione nel ghiaccio con modelli fantastici che suggeriscono che la convezione sta avvenendo sotto il ghiaccio. Ci sono molecole organiche drappeggiate sulla sua superficie. Ci sono prove di un oceano sotterraneo. Dev'esserci una fonte di calore per mantenere liquido l'oceano. C'è persino la possibilità che la vita possa esistere in quell'oceano".
In una e-mail, il co-autore Runyon afferma che, basandosi sul fly-by di New Horizons del 2015, c'è ancora molto da imparare su Plutone, in parte perché la maggior parte dell'emisfero meridionale del pianeta era avvolto dalle tenebre invernali in quel momento, e altre regioni erano in bassa risoluzione. "Inoltre, non sappiamo se Plutone avesse o abbia un oceano liquido sotto la superficie. Alla ricerca di un campo magnetico, forse indotto dal debole campo magnetico del sole a quella distanza, potrebbe rispondere a questa domanda, ma avremmo bisogno di pilotare un magnetometro sulla prossima navicella spaziale per visitare Plutone, " lui dice.
Oltre a questo, non è noto se le caratteristiche di Plutone siano insolite o rappresentative di altri piccoli pianeti. "Ad esempio, sono la maggior parte dei pianeti della fascia di Kuiper semplici con solo crateri e fratture, come le lune di Urano o Caronte?" chiede Runyon. "O sono pianeti dinamici con ghiacciai convettivi, deposizione di fotolisi, geologia guidata dalla sublimazione, neve, valli glaciali e fluviali, tettonica complessa (non necessariamente tettonica a zolle), eccetera.? Tritone, pensiamo, era un pianeta della fascia di Kuiper e ora è un pianeta satellite in orbita attorno a Nettuno. Ha anche una geologia attiva ricca e varia, per esempio., geyser, ma di natura diversa da Plutone."
Ma Metzger non spera che l'IAU riconsideri la sua decisione, "perché molti dei suoi membri sono diventati ostinati al riguardo. Ecco perché non dovremmo votare nella scienza. Il voto crea pregiudizi. La classificazione tassonomica è una parte della scienza, quindi non dovremmo permettere che entrino pregiudizi. Ecco perché è stato un errore votare sulla definizione di pianeta. Non sarebbe mai dovuto succedere".
Ora è interessanteA causa delle dimensioni dell'orbita di Plutone intorno al sole, un anno su Plutone dura l'equivalente di 90, 530 giorni terrestri, o quasi due secoli e mezzo sul nostro pianeta, secondo la Nasa.
Pubblicato originariamente:16 ottobre 2018
