John Glenn era l'ultimo eroe tutto americano.

Fu il primo americano ad orbitare intorno alla Terra, un pilota di caccia eroe di guerra, un pilota collaudatore da record, senatore di lunga data, un candidato presidenziale e un uomo che ha sfidato l'età e la gravità per tornare nello spazio a 77 anni.

Ma quelli erano solo i suoi successi. Ciò che ha reso John Glenn è stato più il suo personaggio:era un veterano di combattimento con l'aspetto di un ragazzo della porta accanto, un matrimonio forte e nervi d'acciaio. Le scuole sono state intitolate a lui. I bambini sono stati nominati dopo di lui. La sua storia di vita di lotta dura, riuscendo, subire battute d'arresto e redenzione ad alta quota è stato quanto di più americano possibile. Aggiungete a quella devozione instancabile a una moglie che ha conosciuto fin dall'infanzia e al servizio infallibile per il suo paese.

La sua vita è stata all'altezza del famoso saluto che il collega astronauta Scott Carpenter gli ha dato quel giorno di febbraio 1962, poco prima che diventasse il primo americano a fare il giro della Terra nello spazio:

"Buon Dio, John Glenn."

John Herschel Glenn Jr. è morto al James Cancer Hospital di Columbus, dove è stato ricoverato per più di una settimana, disse Hank Wilson, direttore delle comunicazioni per la John Glenn School of Public Affairs. Aveva 95 anni.

"Siamo più realizzati quando siamo coinvolti in qualcosa di più grande di noi stessi, " ha detto Glenn al suo discorso di apertura all'inizio della Ohio State University nel 2009.

Glenn faceva eco a qualcosa che aveva detto 50 anni prima, nella conferenza stampa della NASA presentando lui e gli altri astronauti Mercury 7 al pubblico dopo la loro selezione:

"Siamo messi qui con determinati talenti e capacità. Sta a ciascuno di noi utilizzare quei talenti e capacità nel miglior modo possibile, "Glenn ha detto il 9 aprile, 1959. "Se lo fai, Penso che ci sia un potere più grande di ognuno di noi che metterà le opportunità sulla nostra strada, e se usiamo i nostri talenti correttamente, vivremo il tipo di vita che dovremmo vivere."

John Glenn ha vissuto quel tipo di vita.

Per una generazione svezzata sulla corsa allo spazio, pochi erano più grandi di John Glenn. Neil Armstrong è stato il primo uomo sulla luna, ma non era la celebrità che era John Glenn. Gli occhi verdi, Glenn telegenico ha persino vinto $ 25, 000 nel programma televisivo "Name That Tune" con un partner di 10 anni, e volò in combattimento con la superstar del baseball Ted Williams, tutto prima di essere scelto per essere un astronauta.

Anche se non è stato il primo americano a lanciarsi nello spazio - lo era Alan Shepard - la distinzione di Glenn come primo americano in orbita sembrava spingerlo oltre gli altri astronauti originali Mercury 7, quello che ha definito "un gruppo dedito a provare cose mai provate prima".

Ed è quello che ha fatto John Glenn il 20 febbraio, 1962, tuonando da una rampa di lancio di Cape Canaveral in un razzo Atlas che non aveva mai portato umani prima in un luogo in cui l'America non era mai stata. Il nome della sua angusta capsula - Amicizia 7 - si adattava alla sua personalità.

Con la frase all-business, "Ruggero, l'orologio è in funzione, siamo in corso, "Glenn ha iniziato le sue 4 ore, 55 minuti e 23 secondi nello spazio. Anni dopo, ha spiegato che lo ha detto perché non si sentiva come se fosse decollato e l'orologio era l'unico modo in cui sapeva di essere stato lanciato.

Durante il volo, Glenn ha pronunciato una frase che avrebbe ripetuto spesso per tutta la vita:"Zero G e mi sento bene".

"Mi sembra ancora così vivido, "Glenn ha detto in un'intervista del 2012 con l'Associated Press in occasione del 50° anniversario di quel volo. "Posso ancora quasi sentire alcune di quelle stesse sensazioni che ho avuto in quei giorni durante il lancio e tutto il resto".

Glenn ha detto che spesso gli veniva chiesto se aveva paura. La sua risposta:"Se stai parlando della paura che supera ciò che dovresti fare, no. Ti sei allenato molto duramente per quei voli."

La fine del volo è stata da brivido. Il controllo missione aveva indicazioni che lo scudo termico non sembrava reggere. Temevano che Glenn si sarebbe bruciato rientrando nell'atmosfera terrestre. Anziché, tornò sulla Terra come una leggenda nazionale vivente.

A quel tempo John Glenn aveva solo 40 anni.

Rischiare la vita non era una novità per John Glenn. Era un pilota di caccia nella seconda guerra mondiale e in Corea che volava basso, ha ottenuto il suo aereo crivellato di proiettili durante 149 missioni di combattimento per il Naval Air Corps e Marines.

Durante la seconda guerra mondiale, ha volato 59 missioni pericolose, spesso come volontario o come backup richiesto dei piloti assegnati. Una guerra dopo, in Corea, i suoi 90 voli di combattimento gli sono valsi il soprannome di "MiG-Mad Marine" (o "Old Magnet A—, " che ha parafrasato come "Old Magnet Tail".)

"Io ero quello che è andato in basso e li ha presi, "Glen ha detto, spiegando che spesso atterrava con enormi buchi nella fiancata del suo aereo perché non gli piaceva sparare dall'alta quota.

Ma le sfide del combattimento sembravano impallidire rispetto alle sfide di medici e ingegneri che si preoccupavano di cosa sarebbe successo agli uomini nello spazio. La vita di Glenn è cambiata il 6 aprile 1959, quando è stato selezionato come uno degli astronauti di Mercury 7 e ha immediatamente iniziato ad attirare più della sua parte di riflettori.

Negli anni successivi, intratteneva le folle con storie di test della NASA su aspiranti astronauti, dai test psicologici (trova 20 risposte alla domanda aperta "Io sono") allo spinning sopravvissuto che ha spinto 16 volte la gravità normale contro il suo corpo e ha fatto scoppiare i vasi sanguigni dappertutto.

Ma non è stato così male come quando gli astronauti appena scelti sono andati a Cape Canaveral per assistere al loro primo test di razzi senza pilota.

"Stiamo guardando questa cosa salire, salire e salire ... e all'improvviso è esplosa proprio sopra di noi e quella è stata la nostra introduzione all'Atlante (il razzo su cui ha volato), " ha detto Glenn nel 2011. "Ci siamo guardati e volevamo avere un incontro con gli ingegneri in mattinata".

Allora perché rischiare la vita?

Scrivendo per la rivista Life nel 1959, Glenn ha spiegato:"I viaggi nello spazio sono alla frontiera della mia professione. Sta per essere realizzato e voglio essere coinvolto. C'è anche un elemento di semplice dovere coinvolto. Sono convinto di avere qualcosa da dare a questo progetto ."

Glenn ha detto che il suo volo Friendship 7 nel 1962 è arrivato al momento giusto perché l'Unione Sovietica era molto avanti nello spazio e l'America aveva bisogno di dimostrare che poteva recuperare il ritardo.

"Penso che le persone sentissero davvero che eravamo davvero sulla via del ritorno, " ha detto Glenn. "E 'stato una sorta di punto di svolta nella psiche nazionale".

Quel senso del dovere è stato instillato in tenera età. Glenn è nato il 18 luglio 1921, a Cambridge, Ohio, ed è cresciuto a New Concord, Ohio, con il soprannome di "Bud". Si è unito alla banda cittadina come trombettista all'età di 10 anni e ha accompagnato suo padre in un Memorial Day in una versione echeggiante di "Taps". Nelle sue memorie del 1999, Glenn ha scritto "quella sensazione riassume la mia infanzia. Ha formato le mie convinzioni e il mio senso di responsabilità. Tutto ciò che è venuto dopo è venuto naturale".

Il suo amore per il volo è durato tutta la vita; John Glenn Sr. ha parlato delle molte sere d'estate in cui è arrivato a casa e ha trovato suo figlio che correva per il cortile con le braccia tese, fingendo di pilotare un aereo. Lo scorso giugno, durante una cerimonia che gli ha intitolato l'aeroporto di Columbus, Glenn ha ricordato di aver implorato i suoi genitori di portarlo in quell'aeroporto per guardare gli aerei ogni volta che passavano per la città:"Era qualcosa che mi affascinava". Ha pilotato il suo aereo privato fino all'età di 90 anni.

L'obiettivo di Glenn di diventare un pilota commerciale è stato cambiato dalla seconda guerra mondiale. Lasciò il Muskingum College per unirsi al Naval Air Corps e poco dopo, i Marines.

È diventato un pilota di caccia di successo che ha eseguito 59 missioni pericolose, spesso come volontario o come backup richiesto dei piloti assegnati. Una guerra dopo, in Corea, si è guadagnato il soprannome di "MiG-Mad Marine" (o "Old Magnet A—, " che a volte parafrasava come "Old Magnet Tail.")

"Io ero quello che è andato in basso e li ha presi, "Glen ha detto, spiegando che spesso atterrava con enormi buchi nella fiancata del suo aereo perché non gli piaceva sparare dall'alta quota.

La vita pubblica di Glenn è iniziata quando ha battuto il record di velocità transcontinentale, che esplode da Los Angeles a New York City in 3 ore, 23 minuti e 8 secondi. Con il suo crociato a una media di 725 mph, il volo del 1957 dimostrò che il jet poteva sopportare lo stress quando spinto alla massima velocità su lunghe distanze.

In New York, ricevette un'accoglienza da eroe, la sua prima sfilata di biglietti. Ne ha ottenuto un altro dopo il suo volo su Friendship 7.

Quella missione ha anche introdotto Glenn alla politica. Ha affrontato una sessione congiunta del Congresso, e abbiamo cenato alla Casa Bianca. Divenne amico del presidente Kennedy e alleato e amico di suo fratello, Roberto. I Kennedy lo esortarono a entrare in politica, e dopo alcuni inizi difficili lo fece.

Glenn ha trascorso 24 anni al Senato degli Stati Uniti, rappresentante dell'Ohio più a lungo di qualsiasi altro senatore nella storia dello stato. Ha annunciato il suo imminente ritiro nel 1997, 35 anni dal giorno dopo essere diventato il primo americano in orbita, dicendo "non esiste ancora una cura per il compleanno comune".

Glenn è tornato nello spazio con un secondo volo tanto atteso nel 1998 a bordo della navetta spaziale Discovery. Ha avuto modo di muoversi a bordo della navetta per molto più tempo - nove giorni rispetto a poco meno di cinque ore nel 1962 - oltre a dormire e sperimentare con le bolle in assenza di gravità.

In una conferenza stampa dallo spazio, Glenn ha detto che "guardare a questo tipo di creazione qua fuori e non credere in Dio è per me impossibile".

La NASA ha adattato una serie di esperimenti di reazione geriatrica per creare uno scopo scientifico per la missione di Glenn, ma c'era dell'altro:un risveglio dell'eccitazione dei primi giorni della corsa allo spazio, una fortuna di pubbliche relazioni e il dono di una vita.

"L'America doveva a John Glenn un secondo volo, "Ha detto l'amministratore della NASA Dan Goldin.

Glenn avrebbe poi scritto che quando ha menzionato l'idea di tornare nello spazio a sua moglie, Annie, lei ha risposto:"Sul mio cadavere".

Glenn e i suoi compagni hanno volato per 3,6 milioni di miglia, rispetto a 75, 000 miglia a bordo di Friendship 7.

Poco prima di correre per la nomina presidenziale democratica del 1984, una nuova generazione è stata presentata all'astronauta Glenn con l'adattamento cinematografico del libro di Tom Wolfe "The Right Stuff". È stato ritratto come l'ultima freccia dritta in mezzo a un gruppo di astronauti in festa.

Glenn ha detto nel 2011:"Non credo che a nessuno di noi importasse il film 'The Right Stuff'; so che non l'ho fatto".

Glenn non è stato in grado di capitalizzare la pubblicità, anche se, e la sua campagna mal organizzata fu di breve durata. Ha abbandonato la corsa con la sua campagna di $ 2,5 milioni in rosso, un debito che è rimasto anche dopo il suo ritiro dal Senato nel 1999.

In seguito ha scherzato sul fatto che, a parte l'indebitamento, umiliando la sua famiglia e guadagnando 16 sterline, candidarsi alla presidenza è stata una bella esperienza.

Glenn in genere si è tenuto alla larga dalle campagne dopo, dicendo che non voleva mischiare la politica con il suo secondo volo spaziale. Ha saltato la corsa al Senato per succedergli - era a centinaia di miglia sopra la Terra il giorno delle elezioni - e in gran parte è stato silenzioso nella corsa presidenziale del 2000.

Ha corso per la prima volta per il Senato nel 1964, ma ha lasciato la gara quando ha subito una commozione cerebrale dopo essere scivolato in bagno e ha battuto la testa nella vasca.

Ci riprovò nel 1970 ma fu sconfitto nelle primarie da Howard Metzenbaum, che in seguito perse le elezioni generali a favore di Robert Taft Jr. Fu l'inizio di una complessa relazione con Metzenbaum, che poi si unì al Senato.

Per i prossimi quattro anni, Glenn ha dedicato la sua attenzione agli affari e agli investimenti che lo hanno reso un multimilionario. Era entrato a far parte del consiglio di amministrazione della Royal Crown Cola dopo la fallita campagna del 1964, ed è stato presidente della Royal Crown International dal 1967 al 1969. All'inizio degli anni '70, rimase con la Royal Crown e investì in una catena di Holiday Inn.

Nel 1974, Glenn corse contro Metzenbaum in quella che si trasformò in un'amara primaria e vinse le elezioni. Alla fine fece pace con Metzenbaum, che ha vinto l'elezione al Senato nel 1976.

Glenn ha stabilito un record nel 1980 vincendo la rielezione con un margine di voto di 1,6 milioni.

Divenne un esperto di armi nucleari e fu il più accanito sostenitore della non proliferazione del Senato. Era il principale sostenitore del bombardiere B-1 quando molti al Congresso dubitavano della sua necessità. In qualità di presidente della commissione per gli affari governativi, ha girato un microscopio su sprechi e frodi nella burocrazia federale.

Glenn ha detto che il punto più basso della sua vita è stato il 1990, quando lui e altri quattro senatori furono esaminati per i loro collegamenti con Charles Keating, il famigerato finanziere che alla fine scontò il carcere per il suo ruolo nei costosi risparmi e nel fallimento dei prestiti degli anni '80. Il Comitato Etico del Senato ha scagionato Glenn da gravi illeciti, ma ha affermato che "ha esercitato scarso giudizio".

L'episodio è stato l'unico contatto con lo scandalo nella sua lunga carriera pubblica e non ha diminuito la sua popolarità in Ohio.

Glenn ha scherzato dicendo che l'unico astronauta di cui era invidioso era il suo compagno dell'Ohio:Neil Armstrong, il primo uomo a camminare sulla luna.

"Sono stato molto fortunato ad avere molte grandi esperienze nella mia vita e sono grato per loro, "disse nel 2012.

Nel 1943, Glenn ha sposato la sua fidanzata d'infanzia, Anna Margherita Castore. Si sono conosciuti quando erano piccoli, e quando da adolescente aveva la parotite lui veniva a casa sua, fare un buco nella zanzariera della sua camera da letto, e le passai una radio per farle compagnia, racconta un amico.

"Non ricordo la prima volta che ho detto ad Annie che l'amavo, o la prima volta che mi ha detto, "Glenn scriveva nelle sue memorie. "Era solo qualcosa che sapevamo entrambi." Le comprò un anello di fidanzamento con diamante nel 1942 per $ 125. Non è mai stato sostituito.

Quando fu presentato con i suoi compagni astronauti Mercury 7 nel 1959, ha parlato del sostegno della sua famiglia:"L'atteggiamento di mia moglie nei confronti di questo è stato lo stesso che è sempre stato durante tutto il mio volo. Se è quello che voglio fare, lei è dietro e anche i bambini, 100 percento."

Ebbero due figli, Carolyn e John David.

Lui e sua moglie, Annie, divisero i loro ultimi anni tra Washington e Columbus. Entrambi hanno servito come fiduciari presso la loro alma mater, Muskingum College. Glenn ha dedicato del tempo alla promozione della John Glenn School of Public Affairs presso la Ohio State University, che ospita anche un archivio delle sue carte private e fotografie.

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