Il VLT – Very Large Telescope – e il sistema stellare Alpha Centauri. Credito:Y. Beletsky (LCO)/ESO
I ricercatori dell'Università di Uppsala hanno in programma di produrre un nuovo tipo di coronografo per il VLT, il Very Large Telescope in Cile. Il coronografo è un componente chiave del telescopio che verrà utilizzato per cercare i pianeti nel vicino sistema stellare Alpha Centauri.
La partecipazione dei ricercatori di Uppsala è il risultato della firma da parte dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) di un accordo con Breakthrough Initiatives per adattare lo strumento del VLT.
"Essere parte della ricerca di un pianeta potenzialmente abitabile simile alla Terra è molto eccitante, "dice Mikael Karlsson, Lettore presso l'unità di scienza applicata dei materiali dell'Università di Uppsala e responsabile della produzione del coronografo che l'Università di Uppsala sta sviluppando insieme all'Université de Liège in Belgio.
L'Università di Uppsala ha già prodotto coronografi di diamanti simili e li ha installati in tre dei più grandi telescopi del mondo:l'Osservatorio Keck alle Hawaii, il Large Binoculare Telescope in Arizona e anche il VLT in Cile. La nuova versione del coronografo a diamante prevista per lo strumento VISIR del VLT raggiungerà un nuovo livello di prestazioni.
Il coronografo è un componente chiave del telescopio. È un disco diamantato sintetico trasparente grande un centimetro con un reticolo di diffrazione profondamente tagliato con una precisione inferiore a un millesimo di millimetro. I coronagrafi vengono utilizzati per ridurre la luce accecante di una stella al fine di rivelare la debole luce proveniente da tutti i pianeti che li circondano.
Fotografia di un coronografo con diamanti di un centimetro di larghezza. Credito:Università di Uppsala
Lo sviluppo tecnologico dei coronografi a diamante avviene nell'ambito di un progetto ERC. L'ERC contribuisce a questo scopo con 1,5 milioni di euro all'Université de Liège e all'Università di Uppsala.
I coronografi a diamante sono sviluppati per rivelare pianeti extrasolari. Osservare la luce dei pianeti extrasolari è un compito molto complicato che può essere paragonato al rilevamento della luce di una lucciola che ronza intorno a un faro, a 200 chilometri di distanza.
Mikael Karlsson guida il lavoro presso l'Università di Uppsala nella progettazione e produzione di coronografi a diamante per la luce infrarossa, mentre Ernesto Vargas Catalan, Dottorando, gestisce la produzione di questi componenti ottici diamantati altamente avanzati.
Il coronografo è basato su micro-ottica ed è costituito da una griglia di diffrazione, un pattern di punteggi paralleli con dimensioni tipiche di circa 1 µm (micrometro) o meno. Lo sviluppo di una tecnica di fabbricazione in grado di produrre queste microstrutture di diamante è stato avviato nove anni fa, e il primo coronografo con diamanti è stato prodotto cinque anni fa. La tecnica di produzione è ancora in fase di miglioramento, per produrre coronografi a diamante ancora migliori. Installando questi coronografi in futuri telescopi estremamente grandi e telescopi spaziali, gli astrofisici sperano di scoprire e descrivere pianeti extrasolari potenzialmente abitabili.
