Il 20 gennaio 2017, il telescopio a raggi X eROSITA completato è salito a bordo di un aereo cargo ed è stato trasportato da Monaco di Baviera, dove era stato costruito al Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics, a Mosca. Come ogni altro passeggero, doveva passare la dogana prima di proseguire verso i locali dell'Associazione Lavochkin, nel sobborgo moscovita di Khimki, dove dovrebbe arrivare il 25 gennaio. Lì sarà ulteriormente testato e integrato con il veicolo spaziale "SRG" in preparazione del lancio nella primavera del 2018. Ci vorranno poi altri tre mesi per arrivare alla sua destinazione finale, a circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Da li, eROSITA produrrà una nuova mappa dell'Universo a raggi X, rivelando come si evolvono le più grandi strutture cosmiche.

"È stato un momento emozionante inviare eROSITA sulla sua strada, dopo tanti anni di intenso sviluppo e integrazione, " afferma il dottor Peter Predehl, il Principal Investigator di eROSITA presso il Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics (MPE). "Dall'inizio ufficiale del progetto nel 2007, più di cento persone hanno lavorato alle sue varie componenti, molti dei quali dovevano essere sviluppati da zero, adattandoli proprio alle nostre esigenze scientifiche e all'ambiente molto inospitale dello spazio. È probabilmente uno dei più grandi progetti che il nostro istituto abbia mai intrapreso, e, si spera, sarà un degno successore di ROSAT." eROSITA sarà 25 volte più sensibile del telescopio a raggi X ROSAT, che è stato costruito anche sotto la guida scientifica di MPE, e che eseguì la prima indagine profonda di tutto il cielo a raggi X negli anni '90.

Il telescopio spaziale a raggi X eROSITA è composto da sette moduli specchio identici con 54 specchi rivestiti in oro ciascuno, fabbricato in modo molto preciso per raccogliere i fotoni ad alta energia e guidarli verso le telecamere sensibili ai raggi X poste al loro fuoco. Anche queste telecamere sono state sviluppate e costruite su misura presso MPE, contenente speciali CCD a raggi X realizzati in silicio ad alta purezza. Per le massime prestazioni, queste telecamere devono essere raffreddate a -90°C utilizzando un complesso sistema di tubi di calore.

"Con la sua sensibilità molto più elevata rispetto alle precedenti missioni di indagine, eROSITA scoprirà una moltitudine di nuove sorgenti di raggi X, " si aspetta il Dott. Andrea Merloni, scienziato del progetto eROSITA. “Potremo studiare non solo la distribuzione degli ammassi di galassie – eROSITA ne rileverà più di 100, 000 di questi oggetti legati più massicci dell'Universo, ma anche milioni di buchi neri attivi al centro delle galassie, così come oggetti rari nella Via Lattea, come le stelle di neutroni isolate. L'indagine fornirà quindi nuove informazioni su una vasta gamma di fenomeni astrofisici ad alta energia - forse anche rivelare alcuni fenomeni completamente nuovi - e ci darà nuovi indizi sulla misteriosa "Energia Oscura", la forza dietro l'espansione accelerata dell'Universo."

Dopo il montaggio, eROSITA ha percorso 30 chilometri da MPE a IABG a Ottobrunn per i test finali in Germania, poi a 50 chilometri dall'aeroporto di Monaco e ora a circa 2300 chilometri da Khimki e dall'Associazione Lavochkin – circa metà del suo viaggio sulla Terra. Lì sarà ulteriormente testato e integrato con il veicolo spaziale Spectrum-Roentgen-Gamma (SRG), che porta anche il telescopio russo "ART-XC". Entrambi gli strumenti saranno lanciati con un razzo Proton dal sito di lancio russo Baikonur in Kazakistan dopo un altro trasporto di 2600 chilometri. Lasciando la Terra alle spalle, eROSITA viaggerà quindi al secondo punto di Lagrange (L2) del sistema Sole-Terra, ad una distanza di circa 1,5 milioni di chilometri. Una volta lì, eROSITA effettuerà un totale di otto rilievi dell'intero cielo in un periodo di quattro anni.

"La scienza ha sempre guidato la progettazione e lo sviluppo del telescopio, " sottolinea Peter Predehl. "Le entusiasmanti opportunità di scoperta che eROSITA offrirà - questo è ciò che ci ha fatto andare avanti anche quando siamo rimasti bloccati con un altro problema tecnico da risolvere. L'intero team può davvero essere orgoglioso di consegnare il telescopio in Russia!"