L'inquinamento da metalli proveniente dalle miniere storiche sembra indebolire le conchiglie e minacciare gli ecosistemi marini in un'area al largo della costa dell'Isola di Man, suggerisce un nuovo importante studio.

La ricerca, guidato da un team interdisciplinare dell'Università di York, suggerisce che la contaminazione dei sedimenti del fondo marino con zinco, piombo e rame dall'estrazione di questi metalli, che raggiunse l'apice sull'isola alla fine del XIX secolo, sta facendo sì che i gusci delle capesante diventino significativamente più fragili.

Artigli schiaccianti

Il diradamento e l'indebolimento delle conchiglie minaccia la specie lasciandola più esposta alle chele schiaccianti di granchi e aragoste, e, a sua volta, minaccia l'ecosistema marino a causa delle importanti funzioni, come la filtrazione dell'acqua, che svolgono i molluschi come le capesante.

Dato che la contaminazione da metalli è comune in molte aree costiere del mondo, i ricercatori sono preoccupati che altre specie di molluschi marini come le cozze, ostriche e vongole, che insieme forniscono più di un quarto dei frutti di mare del mondo, può essere similmente influenzato.

L'attuale consenso sui livelli accettabili di inquinamento da metalli dovrebbe essere rivisto, dicono i ricercatori, poiché la prova di danni alle conchiglie era presente anche in aree con livelli di contaminazione da metalli che attualmente non si ritiene possano causare danni significativi all'ambiente marino.

Potente

Autore principale dello studio, Dr. Bryce Stewart del Dipartimento di Ambiente e Geografia dell'Università di York, ha dichiarato:"Il fatto che livelli relativamente bassi di contaminazioni da metalli pesanti sembrano influenzare la struttura e la resistenza del guscio in un modo così potente rappresenta una sfida per la gestione delle specie marine e le strategie di conservazione. Ciò è particolarmente vero dato che gli effetti che abbiamo osservato potrebbero essere amplificato in futuro dalle attività umane in corso e dai cambiamenti climatici.

"Il potenziale impatto a lungo termine dell'inquinamento da metalli di origine antropica sugli organismi marini, come mostrato nel nostro lavoro, è notevole da quando l'ultima grande miniera dell'Isola di Man è stata chiusa nel 1908."

In un periodo di oltre 13 anni, i ricercatori hanno confrontato le capesante raccolte da sei aree del Mare d'Irlanda intorno all'Isola di Man. La maggior parte delle capesante mostrava una crescita e una forza del guscio perfettamente normali. Però, in una zona al largo di Laxey, nota per essere contaminata da inquinamento da metalli, i gusci erano significativamente più deboli.

Resistenza alla frattura ridotta

L'analisi strutturale delle conchiglie da parte dei fisici dell'Università di York ha rivelato che le capesante di Laxey avevano conchiglie significativamente più deboli e una struttura a conchiglia interrotta. I tassi di danni letali nelle catture di capesante di Laxey erano il doppio di quelli nelle aree non contaminate.

Autore corrispondente congiunto Professor Roland Kröger, dal Dipartimento di Fisica dell'Università di York, ha dichiarato:"Abbiamo analizzato la struttura del guscio delle capesante con tecniche di microscopia all'avanguardia e abbiamo scoperto che i gusci di Laxey erano più sottili e mostravano una pronunciata interruzione della mineralizzazione parallela alla superficie del guscio all'interno della regione centrale di entrambe le valvole superiore e inferiore.

"I nostri dati suggeriscono che queste interruzioni hanno causato una ridotta resistenza alla frattura e quindi potrebbero aumentare la mortalità.

"Non è chiaro esattamente come i sedimenti contenenti metalli possano influenzare il processo di formazione del guscio. I metalli potrebbero essere incorporati nei gusci in sostituzione del calcio durante il processo di biomineralizzazione o possono modificare l'attività delle proteine ​​durante il processo di cristallizzazione e interrompere la crescita dei gusci".

Caso convincente

I ricercatori hanno esaminato una vasta gamma di spiegazioni alternative per l'impatto sui gusci di capesante, ma non hanno trovato altri fattori ambientali che potessero spiegare i loro risultati.

Il dottor Stewart ha aggiunto:"Anche se le capesante sono ancora perfettamente sicure da mangiare, crediamo che i nostri risultati forniscano un caso convincente che la contaminazione da metalli stia giocando un ruolo importante nello sviluppo di gusci più sottili e più deboli a Laxey, e quindi gli alti tassi di danno osservati.

"Le caratteristiche della conchiglia dei molluschi bivalvi come le vongole, Ostriche, cozze e capesante potrebbero potenzialmente funzionare come un buon punto di riferimento per la comunità scientifica nelle valutazioni di come gli inquinanti stanno influenzando gli organismi biologici".

"L'inquinamento da metalli come potenziale minaccia per la resistenza dei proiettili e la sopravvivenza nei bivalvi marini, " è pubblicato sulla rivista Scienza dell'ambiente totale .