Un vulcano di ghiaccio solitario scoperto di recente sul pianeta nano Cerere potrebbe avere alcuni fratelli maggiori nascosti, dicono gli scienziati che hanno testato un modo probabile in cui tali montagne di roccia ghiacciata - chiamate criovulcani - potrebbero scomparire nel corso di milioni di anni.

La sonda spaziale Dawn della NASA ha scoperto il criovulcano Ahuna Mons di Cerere, alto 4 chilometri, nel 2015. Altri mondi ghiacciati nel nostro sistema solare, come Plutone, Europa, Tritone, Caronte e Titano, possono anche avere criovulcani, ma Ahuna Mons è vistosamente solo su Cerere. Il pianeta nano, con un'orbita tra Marte e Giove, si trova anche molto più vicino al sole rispetto ad altri corpi planetari in cui sono stati trovati criovulcani.

Ora, gli scienziati mostrano che potrebbero esserci stati criovulcani diversi da Ahuna Mons su Cerere milioni o miliardi di anni fa, ma questi criovulcani potrebbero essersi appiattiti nel tempo e diventare indistinguibili dalla superficie del pianeta. Riportano le loro scoperte in un nuovo documento accettato per la pubblicazione in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

"Pensiamo di avere un ottimo caso in cui ci sono stati molti criovulcani su Cerere ma si sono deformati, " ha affermato Michael Sori del Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona a Tucson, e autore principale del nuovo articolo.

Ahuna Mons è una caratteristica importante su Cerere, salendo a circa la metà dell'altezza del monte Everest. La sua esistenza solitaria ha lasciato perplessi gli scienziati da quando l'hanno spiata.

"Immagina se ci fosse un solo vulcano su tutta la Terra, " Disse Sori. "Sarebbe sconcertante".

Al puzzle si aggiungono i lati ripidi e le caratteristiche ben definite di Ahuna Mons - solitamente segni di giovinezza geologica, disse Sori. Ciò porta a due possibilità:Ahuna Mons è proprio come appare, inspiegabilmente solo dopo essersi formato in tempi relativamente recenti su un mondo altrimenti inattivo. O, il criovulcano non è solo o insolito, e c'è un processo su Cerere che ha distrutto i suoi predecessori e ha lasciato il giovane Ahuna Mons come il criovulcano solitario sul pianeta nano, secondo Sori.

Cerere non ha atmosfera, quindi i processi che logorano i vulcani sulla Terra - vento, pioggia e ghiaccio - non sono possibili sul pianeta nano. Sori e i suoi colleghi hanno ipotizzato che un altro processo, chiamato rilassamento viscoso, potrebbe essere al lavoro.

Il rilassamento viscoso è l'idea che qualsiasi solido scorrerà, dato abbastanza tempo. Per esempio, un blocco freddo di miele sembra essere solido. Ma se gli viene dato abbastanza tempo, il blocco si appiattirà fino a quando non rimarrà più alcun segno della struttura del blocco originale.

Sulla terra, il rilassamento viscoso è ciò che fa scorrere i ghiacciai, ha spiegato Sori. Il processo non influenza i vulcani sulla Terra perché sono fatti di roccia, ma i vulcani di Cerere contengono ghiaccio, rendendo possibile il rilassamento viscoso. su Cerere, il rilassamento viscoso potrebbe causare l'appiattimento dei criovulcani più vecchi nel corso di milioni di anni, quindi sono difficili da distinguere. La posizione di Cerere vicino al sole potrebbe rendere il processo più pronunciato, disse Sori.

Per verificare l'idea che il rilassamento viscoso avesse causato l'appiattimento dei criovulcani su Cerere, Sori e i suoi colleghi hanno creato un modello utilizzando le dimensioni reali di Ahuna Mons per prevedere la velocità di scorrimento della montagna. Hanno eseguito il modello assumendo diversi contenuti di acqua del materiale che compone la montagna, che vanno dal 100% di acqua ghiacciata al 40% di acqua ghiacciata, ha spiegato Sori.

Ahuna Mons dovrebbe essere composto da più del 40% di acqua ghiacciata per essere influenzato dal rilassamento viscoso, hanno trovato. A questa composizione, Sori stima che Ahuna Mons dovrebbe appiattirsi a una velocità da 10 a 50 metri (da 30 a 160 piedi) per milione di anni. Quanto basta per rendere irriconoscibili i criovulcani in centinaia di milioni o miliardi di anni, suggerendo che potrebbero esserci stati altri criovulcani su Cerere, secondo il nuovo studio.

"Ahuna Mons ha al massimo 200 milioni di anni. Semplicemente non ha avuto il tempo di deformarsi, " ha detto Sori.

Il prossimo passo per Sori e il suo team sarà cercare di identificare i resti appiattiti dei più vecchi criovulcani su Cerere. I risultati potrebbero aiutare gli scienziati a decifrare meglio la storia di come si è formato il pianeta nano, Ha aggiunto.

Il nuovo studio aiuta gli scienziati ad ampliare la loro conoscenza di ciò che potrebbe essere possibile sui corpi planetari del nostro sistema solare, disse Kelsi Singer, un ricercatore post-dottorato che studia i mondi ghiacciati al Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, e non era coinvolto nella nuova ricerca.

"Sarebbe divertente controllare alcune delle altre caratteristiche che sono potenzialmente cupole più vecchie su Cerere per vedere se si adattano alla teoria di come le forme dovrebbero evolversi viscosamente nel tempo, " ha detto. "Poiché tutte le presunte caratteristiche criovulcaniche su altri mondi sono diverse, Penso che questo aiuti ad espandere il nostro inventario di ciò che è possibile".