Un articolo pubblicato di recente su Geoscienze della natura descrive come una moltitudine di immagini satellitari sia stata utilizzata per rivelare che c'è stato effettivamente un rallentamento nella velocità con cui i ghiacciai scivolano lungo le alte montagne dell'Asia. Questa animazione mostra semplicemente come sono cambiati i ghiacciai del Sikkim nel nord-est dell'India tra il 2000 e il 2018. Una delle immagini proviene dalla missione NASA/USGS Landsat 7 catturata il 26 dicembre 2000 e l'altra è dal satellite europeo Copernicus Sentinel-2A catturato il 6 Dicembre 2018. Crediti:NASA/USGS/Università di Edimburgo/ETH Zurigo/contiene dati modificati di Copernicus Sentinel (2018)
Quando pensiamo al cambiamento climatico, una delle prime cose che mi viene in mente è lo scioglimento dei ghiacci polari. Però, la perdita di ghiaccio non è solo limitata alle regioni polari. Secondo una ricerca pubblicata oggi, i ghiacciai di tutto il mondo hanno perso oltre 9000 gigatonnellate (nove trilioni di tonnellate) di ghiaccio dal 1961, innalzamento del livello del mare di 27 mm.
Un team internazionale guidato dall'Università di Zurigo in Svizzera ha utilizzato le classiche osservazioni sul campo glaciologico combinate con una vasta gamma di informazioni provenienti da varie missioni satellitari per calcolare scrupolosamente quanto ghiaccio è stato perso o guadagnato da 19 diverse regioni ghiacciate in tutto il mondo.
La loro ricerca, pubblicato in Natura , rivela che i ghiacciai hanno perso 9625 gigatonnellate di ghiaccio tra il 1961 e il 2016.
Le maggiori perdite regionali sono state in Alaska, seguito da ghiacciai intorno al bordo della calotta glaciale della Groenlandia e dai ghiacciai delle Ande meridionali. Significative quantità di ghiaccio sono state perse anche dai ghiacciai dell'Artico canadese e russo, così come dalle Svalbard.
Nemmeno i ghiacciai delle regioni temperate come le Alpi europee e la catena montuosa del Caucaso sono sfuggiti alla perdita di ghiaccio, ma sono troppo piccoli per dare un contributo significativo al livello del mare.
interessante, l'unica area ad aver guadagnato ghiaccio nel periodo di 55 anni è stata l'Asia sud-occidentale (notata sulla mappa come ASW). Qui, i ghiacciai hanno accumulato 119 gigatonnellate di ghiaccio, ma il vicino sud-est asiatico (ASE) ha perso circa lo stesso importo, 112 gigatonnellate.
Climate Change Initiative dell'ESA - un programma di ricerca incentrato sulla generazione di set di dati globali per i componenti chiave del clima terrestre, note come variabili climatiche essenziali – è stata anche la chiave della ricerca.
Perdita di massa globale del ghiacciaio 1961-2016. Credito:Agenzia spaziale europea
Il progetto del ghiacciaio dell'iniziativa, insieme al precedente progetto GlobGlacier dell'ESA, ha fornito profili dei ghiacciai e informazioni sui cambiamenti della massa di ghiaccio per migliaia di singoli ghiacciai.
Franco Paolo, coautore dello studio spiega, "Servono i contorni dei ghiacciai per fare calcoli precisi per le aree in questione. Ad oggi, queste informazioni provenivano in gran parte dai satelliti USA Landsat, i dati dai quali vengono forniti agli utenti europei nell'ambito dell'accordo di missione di terze parti dell'ESA.
"Nel futuro, la missione Copernicus Sentinel-2, in particolare, contribuirà sempre più al monitoraggio preciso del cambiamento dei ghiacciai".
Modelli digitali di elevazione, che forniscono dettagli topografici di una regione, sono stati calcolati utilizzando le informazioni del sensore ASTER della Japan Aerospace Exploration Agency sulla missione US Terra e sulla missione tedesca TanDEM-X. Entrambe le fonti sono state elaborate nell'ambito della Glaciers Climate Change Initiative e di altri progetti.
Questi dati, insieme al database glaciologico completo compilato dal World Glacier Monitoring Service, ha permesso ai ricercatori di ricostruire i cambiamenti dello spessore del ghiaccio di 19 000 ghiacciai in tutto il mondo.
Combinando questi metodi di misurazione e disponendo del nuovo set di dati completo, i ricercatori hanno potuto stimare la quantità di ghiaccio persa ogni anno in tutte le regioni montuose dagli anni '60.
Le misurazioni glaciologiche effettuate sul campo hanno fornito fluttuazioni annuali, mentre i dati satellitari hanno permesso loro di determinare la perdita di ghiaccio per diversi anni o decenni.
Utilizzando 15 immagini da Landsat, l'animazione comprime 25 anni di cambiamenti in soli 1,5 secondi per rivelare il complesso comportamento dei ghiacciai in aumento nella regione di Panmah della catena montuosa del Karakorum in Asia. I ghiacciai sono mostrati in azzurro pallido, neve in azzurro al ciano, nuvole bianche, acqua in blu scuro, vegetazione in terreno verde e nudo in rosa al marrone. Credito:F.Paolo, la criosfera, 2015 e USGS/NASA
Responsabile della ricerca, Michael Zemp, disse, "Anche se ora possiamo offrire informazioni chiare su quanto ghiaccio ha perso ogni regione con ghiacciai, è anche importante notare che il tasso di perdita è aumentato significativamente negli ultimi 30 anni. Attualmente stiamo perdendo un totale di 335 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno, corrispondente a un innalzamento del livello del mare di quasi 1 mm all'anno".
Sebbene il riscaldamento dell'acqua dell'oceano rimanga ancora il principale motore dell'innalzamento del livello del mare, lo scioglimento dei ghiacciai è il secondo maggior contributore all'innalzamento dei mari.
Il dottor Zemp ha aggiunto, "In altre parole, ogni anno perdiamo circa tre volte il volume di tutto il ghiaccio immagazzinato nelle Alpi europee, e questo rappresenta circa il 30% dell'attuale tasso di innalzamento del livello del mare".
Intorno al mondo, la scomparsa dei ghiacciai significa anche, in ultima analisi, meno acqua per milioni di persone, meno energia idroelettrica e meno acqua per le colture. Mentre lo scioglimento dei ghiacciai provoca anche l'innalzamento del livello del mare, aumentano in modo critico il rischio di altri pericoli naturali come inondazioni da esplosione di laghi glaciali e relative colate detritiche.
Il ritmo con cui i ghiacciai stanno perdendo massa a lungo termine è molto importante per prendere decisioni informate sull'adattamento futuro. Questo tipo di informazioni, perciò, è fondamentale per gli organismi internazionali che valutano il cambiamento climatico, come il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici.
Marco Drinkwater, Senior Advisor su criosfera e clima presso l'ESA, aggiunto, "Tenendo conto delle conseguenze socio-economiche, il destino dei ghiacciai in un clima futuro è qualcosa che l'ESA considera seriamente".
"È fondamentale basarci sulle capacità di monitoraggio esistenti utilizzando le osservazioni delle missioni Copernicus Sentinel della CE, e altre missioni dell'ESA e di missioni di terze parti. I loro dati ci consentono in modo cruciale di costruire una solida prospettiva climatica per rivelare le fluttuazioni regionali e annuali dei ghiacciai e di altre parti della criosfera come il manto nevoso, ghiaccio marino e lastre di ghiaccio".
