Nei suoi cinque anni nello spazio, il satellite di osservazione della Terra Landsat 8 ha raccolto alcune statistiche impressionanti:26, 500 orbite intorno al pianeta, 1,1 milioni di "scene" catturate, un cumulo di immagini che rappresenta il 16% di tutte le osservazioni nell'archivio Landsat di 45 anni.

Ma più impressionante e importante di qualsiasi insieme di numeri, Landsat 8, che effettua misurazioni globali della superficie terrestre, ha rafforzato il ruolo del programma come pietra angolare tra il numero crescente di programmi governativi e commerciali che catturano immagini della Terra dallo spazio.

La copertura globale di Landsat 8 e i tassi di acquisizione dati più rapidi stanno consentendo una ricerca significativa e aprendo nuovi modi in cui scienziati, imprese, e i gestori delle risorse possono utilizzare i dati, inclusa la mappatura della qualità dell'acqua, rilevamento della velocità del ghiaccio quasi in tempo reale, e un migliore monitoraggio della salute delle colture e della quantità di acqua utilizzata.

"Sono entusiasta delle prestazioni di Landsat 8, " ha affermato Jim Irons, scienziato del progetto NASA Landsat 8. "E ancora di più dall'adozione dei dati da parte di così tante persone per importanti, consequenziali ricerche e applicazioni."

Il programma Landsat è una collaborazione tra la NASA e l'U.S. Geological Survey. La NASA sovrintende alla progettazione, costruire, e lancio; L'USGS assume le operazioni una volta che i satelliti sono in orbita, e gestisce l'archivio dati in espansione. Landsat 8 è l'ultimo successo di questa partnership di quasi 50 anni.

"Se guardiamo indietro ai cinque anni, abbiamo colto nel segno?" disse Tom Loveland, Chief Scientist presso il centro USGS' Earth Resources and Observation Science (EROS). "La mia risposta sarebbe che fino ad oggi, quasi tutte le funzionalità su cui ci affidiamo per Landsat 8 funzionano in modo superbo."

Terra 8, che prima del lancio si chiamava Landsat Data Continuity Mission, lanciato in orbita l'11 febbraio 2013. Una volta divenuto operativo e ribattezzato Landsat 8, il satellite ha continuato una serie di successi ingegneristici e scientifici senza eguali nel volo spaziale:la successione dei satelliti Landsat ha ora fatto oltre 45 anni di osservazioni continue della superficie terrestre, senza alcuna lacuna.

La lunghezza di questo record è ciò che rende Landsat un programma di "pietra angolare" nel crescente campo dell'imaging del territorio. Per gli scienziati che desiderano confrontare nuove immagini o dati con i decenni precedenti, il record ininterrotto Landsat offre quello, punto di riferimento coerente. Questo ruolo è favorito dall'impegno di USGS e NASA a mantenere l'intero archivio di dati Landsat libero e accessibile agli scienziati e al pubblico. Landsat 9 punta al lancio nel 2020 e continuerà a svolgere questo ruolo.

In un momento in cui operano più imager commerciali, "Landsat 9 si lancerà in questo mix e continuerà a fornire la stabilità e l'affidabilità necessarie per studiare sistematicamente la dinamica della superficie terrestre, " disse Ferri.

Landsat 8 beneficia dei progressi tecnologici evolutivi rispetto ai suoi predecessori. L'Operational Land Imager (OLI) di Landsat 8 raccoglie i dati in due nuove bande spettrali:una banda blu profondo (costiera/aerosol) e una banda di rilevamento dei cirri. Entrambi gli strumenti scientifici di Landsat 8, OLI e il sensore termico a infrarossi (TIRS), possono superare la sensibilità di misurazione dei loro predecessori grazie a un migliore rapporto segnale-rumore (SNR).

Questi miglioramenti sono stati parte integrante del lavoro dei gestori della qualità dell'acqua che ora possono utilizzare Landsat 8 per mappare gli indicatori della qualità dell'acqua nelle acque costiere e interne.

"Ora possiamo estrarre mappe dettagliate dei costituenti dell'acqua, compresa la clorofilla, materia organica disciolta, e sedimenti sospesi, "dice Jeff Masek, lo scienziato del progetto Landsat 9.

Landsat 8 ha anche realizzato la mappatura del movimento dei ghiacciai, lastre di ghiaccio, e il ghiaccio marino più facile. Questo a sua volta ha portato al monitoraggio globale quasi in tempo reale dei ghiacciai, mappe dettagliate della velocità della calotta glaciale antartica, e nuove mappe degli affioramenti rocciosi antartici, tutto ciò si combina per fornire una migliore comprensione dei processi criosferici.

Landsat 8 rileva anche cambiamenti più sottili nella salute della vegetazione e può aiutare a effettuare misurazioni significative delle variabili biofisiche che i gestori del territorio tracciano, come indice dell'area fogliare. E con il lancio dei satelliti Sentinel-2 dell'Agenzia spaziale europea, gli scienziati stanno ora "armonizzando" le immagini di più missioni per osservare i cambiamenti della vegetazione su scale temporali stagionali.

Questo anniversario del lancio di cinque anni segna anche una pietra miliare dell'ingegneria. Landsat 8 è stato costruito con una vita di progettazione di cinque anni. La maggior parte delle missioni che sopravvivono ai primi mesi in orbita tendono a durare molto più a lungo della loro vita di progetto dichiarata. Dato che gli strumenti Landsat 8 hanno poche parti mobili e lo strumento OLI in particolare ha una ridondanza significativa, scienziati e ingegneri pensano che Landsat 8 continuerà a funzionare negli anni a venire.

"Mi aspetto che Landsat 8 duri ben oltre la sua durata di progettazione e continui le operazioni fino al prossimo decennio, " disse Ferri.

​I primi tre Landsat sono stati costruiti con vite di progettazione di un anno, ma la vita operativa ha superato quella di almeno quattro anni per tutti loro. I Landsat 4 e 5 sono stati costruiti con vite di progettazione di tre anni, ma ha operato ben oltre:Landsat 5 ha operato per quasi 29 anni (un'impresa da record). E Landsat 7, lanciato nel 1999, è stato costruito con una vita di progettazione di cinque anni ed è ora nel suo 19° anno di attività, seppur con qualche degrado.

La qualità dei dati di Landsat 8 e il ritmo di raccolta si aggiungono in modo significativo al record di dati di Landsat. L'archivio combinato Landsat con la sua profondità, qualità, e l'accesso aperto ha aperto nuove strade per comprendere meglio il nostro pianeta, e questo record continuerà nel futuro.

Il record di dati della serie Landsat è apertamente disponibile al pubblico e continuerà quando le future missioni, compreso Landsat 9.