La ricerca di intelligenza extraterrestre ha cercato molti segni diversi di vita aliena, dalle trasmissioni radiofoniche ai lampi laser, senza successo. Però, una ricerca appena pubblicata suggerisce che fenomeni misteriosi chiamati esplosioni radio veloci potrebbero essere la prova di una tecnologia aliena avanzata. Nello specifico, queste esplosioni potrebbero essere perdite da trasmettitori di dimensioni planetarie che alimentano sonde interstellari in galassie lontane.

"I lampi radio veloci sono estremamente luminosi data la loro breve durata e l'origine a grandi distanze, e non abbiamo identificato con certezza una possibile fonte naturale, ", ha affermato il teorico Avi Loeb dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Un'origine artificiale merita di essere contemplata e verificata".

Come il nome suggerisce, i lampi radio veloci sono lampi di emissione radio della durata di un millisecondo. Scoperto per la prima volta nel 2007, meno di due dozzine sono state rilevate da giganteschi radiotelescopi come l'Osservatorio di Parkes in Australia o l'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico. Si presume che provengano da galassie lontane, miliardi di anni luce di distanza.

Loeb e il suo coautore Manasvi Lingam (Università di Harvard) hanno esaminato la fattibilità di creare un trasmettitore radio abbastanza forte da essere rilevabile a distanze così immense. Hanno scoperto che, se il trasmettitore fosse alimentato a energia solare, la luce solare che cade su un'area di un pianeta grande il doppio della Terra sarebbe sufficiente per generare l'energia necessaria. Un progetto di costruzione così vasto va ben oltre la nostra tecnologia, ma nel regno delle possibilità secondo le leggi della fisica.

Lingam e Loeb hanno anche considerato se un tale trasmettitore sarebbe praticabile da un punto di vista ingegneristico, o se le tremende energie coinvolte fonderebbero qualsiasi struttura sottostante. Ancora, hanno scoperto che un dispositivo raffreddato ad acqua due volte più grande della Terra potrebbe resistere al calore.

Hanno poi chiesto, perché costruire uno strumento del genere in primo luogo? Sostengono che l'uso più plausibile di tale potere è guidare le vele leggere interstellari. La quantità di potenza coinvolta sarebbe sufficiente per spingere un carico utile di un milione di tonnellate, o circa 20 volte le più grandi navi da crociera sulla Terra.

"È abbastanza grande da trasportare passeggeri viventi attraverso distanze interstellari o addirittura intergalattiche, " ha aggiunto Lingam.

Per alimentare una vela leggera, il trasmettitore avrebbe bisogno di focalizzare un raggio su di esso continuamente. Gli osservatori sulla Terra vedrebbero un breve lampo perché la vela e il suo pianeta ospite, la stella e la galassia si stanno tutte muovendo rispetto a noi. Di conseguenza, il raggio attraversa il cielo e punta solo per un momento nella nostra direzione. Apparizioni ripetute del raggio, che sono stati osservati ma non possono essere spiegati da eventi astrofisici catastrofici, potrebbe fornire importanti indizi sulla sua origine artificiale.

Loeb ammette che questo lavoro è speculativo. Quando gli è stato chiesto se crede davvero che qualsiasi esplosione radio veloce sia dovuta agli alieni, lui ha risposto, "La scienza non è una questione di fede, è una questione di prove. Decidere cosa è probabile in anticipo limita le possibilità. Vale la pena mettere in campo le idee e lasciare che siano i dati a giudicare".

Il documento che riporta questo lavoro è stato accettato per la pubblicazione nel Lettere per riviste astrofisiche ed è disponibile online.